Op zondag zijn de grachten van Xochimilco een uitbarsting van activiteit. Verjaardagsfeestjes, familiepicknicks en onstuimige toeristen verdringen zich vrolijk op de beroemde plek, 27 km van het centrum van Mexico-stad. Kleurrijk versierde gondelachtige boten, trajinera 's genaamd, spelen botsauto's terwijl ze mariachi-bands passeren die naar hun volgende klant drijven en bierverkopers die het pittige biermengsel genaamd michelada gebruiken.
Maar doordeweeks daalt de kalmte en komt het eeuwenlange doel van de tuin - als een plaats om gewassen te cultiveren - tot verlichting. Ricardo Rodriguez, een 41-jarige pionier in de stedelijke landbouwbeweging van Mexico, is mijn gids door de rustige achterkant van de chinampas (drijvende eilanden) waar Rodriguez de lokale boeren helpt die de traditionele landbouw nieuw leven inblazen.
Rodriquez heeft niets tegen het gebruikelijke eten, drinken en feesten in het park. Maar hij benadrukt snel: "Dat is slechts een van de drie delen van Xochimilco." Het tweede deel zijn de commerciële boerderijen die enorme bloemenvelden propageren met behulp van pesticiden. Maar de derde, legt hij uit, is de ecologische reserve van Cuemanco, waar biologische groenten en fruit worden verbouwd en verkocht via zijn bedrijf, De La Chinampa a Tu Mesa (Van het drijvende eiland naar uw tafel).
Op een tafel in het midden van de boot van Rodriguez ligt een overvloed aan landbouwproducten die volledig afkomstig zijn van de boerderijen van De La Chinampa: salade vol met greens, tomaten en uien; verse witte kaas gemaakt van de melk van koeien die hier grazen; guacamole van avocado's gekweekt op bomen in nabijgelegen hogere grond; en onder een flinke deksel, nog steeds dampende champignontamales.
Ricardo Rodriguez, oprichter van het programma De La Chinampa a Tu Mesa . (Naomi Tomky) De door de mens gemaakte eilanden, gebouwd van vruchtbare bodem van het meer door de stammen die zich hier tussen de achtste en tiende eeuw vestigden, produceerden ooit genoeg voedsel om heel Mexico-stad te voeden. Het Canal Nacional, bevaarbaar naar het stadscentrum, bracht producten van de eilanden naar de Mercado Jamaica.
Toen de Spanjaarden in 1519 aankwamen, droogden ze veel van de meren af, verminderden de landbouwcapaciteit van Xochimilco en verbood het de teelt van inheemse producten zoals chia, een zaad dat favoriet was vanwege zijn nutritionele eigenschappen. (Een kan met water op de boot van Rodriguez is op smaak gebracht met chia.) In 1985 verwoestte een aardbeving die een groot deel van de stad beschadigde, veel van de grachten.
Tegenwoordig is het pad van biologische boerderijen op Chinampas naar Mexico City-tafels een uitdaging. De boerderijen produceren meer dan 70 producten, waaronder 5.000 tot 10.000 slasoorten en twee ton postelein per dag, grote hoeveelheden waarvoor verkoop via de groothandelsmarkt noodzakelijk is. Als gevolg hiervan worden deze lokale, biologische gewassen samengevoegd met conventioneel gekweekte en producten van mindere kwaliteit. "We zijn op zoek naar nieuwe manieren om te verkopen, omdat de traditionele niet werken." Zegt Rodriquez.
Een van de minder traditionele benaderingen is het aanbieden van een abonnement op thuislevering in CSA-stijl en online aankopen. De boerderijen verkopen ook rechtstreeks aan enkele toonaangevende koks, waaronder Jorge Vallejo van Quintonil en Enrique Olvera van Pujol. "De mensen die het weten zijn chef-koks en media, " zei hij, maar de lokale burgers hebben de voordelen van De La Chinampa's aanbod nog niet begrepen.
Een boer pronkt met radijzen geteeld in een van de drijvende tuinen. (Naomi Tomky) Deze agrarische startups moeten ook kampen met water- en vervuilingsproblemen. De artesische bronnen die ooit 50 vierkante mijl aan tuinen voedden, droogden op toen Mexico City water leverde aan zijn dorstige bevolking. En terwijl de 1.235 hectare boerderijen van De La Chinampa zich in het Cuemanco-reservaat bevinden, en dus allemaal biologisch, hebben de grachten een reputatie voor vervuiling. Het programma heeft moeilijkheden ondervonden om stedelingen ervan te overtuigen dat de producten van Xochimilco schoon zijn en hun peso waard zijn.
"Ons werk is om kanalen te vinden om de producten te verkopen, " zegt Rodriguez, maar het publiceren van zijn bestaan en het overtuigen van klanten van zijn waarde is net zo moeilijk als het navigeren op een zondagmiddag door een kanaal door de grachten. Als hij slaagt, zegt hij, is dit het beste deel van het werk: de geest van traditionele landbouw en de smaak van verse, biologische producten verspreiden in de stad - en daarbuiten.
Op een serene dinsdagochtend, het proeven van pittige en felrode radijzen vers uit de zachte, vochtige, bijna gitzwarte aarde, is het moeilijk voor te stellen dat iemand niet bereid is te betalen voor deze producten. Rodriguez weet natuurlijk dat bezoekers het zo zien en hoopt dat die houding zich ooit over de hoofdstad zal verspreiden.
Elke reiziger naar Mexico-stad moet tijd vrijmaken voor Xochimilco, te beginnen met ontbijt op de zondagmarkt voor pit-geroosterde barbacoa (lam) en stoppen om enkele van de beste werken van Diego Rivera en Frida Kahlo te zien in het Museo Dolores Olmedo op de route huis.
Ricardo Rodriguez biedt rondleidingen door De La Chinampa a Tu Mesa op afspraak, in het Engels en Spaans. Neem contact met hem op via , bel zijn mobiele telefoon op +52 55 85750927 of via Facebook (het account is Ricardo Chinampa). Meer informatie op de website (alleen Spaans).
