Winston Churchill was op de vlucht. Hij was net ontsnapt uit een militaire gevangenis in Zuid-Afrika en wierp zich over een hek in een paar struiken, waar hij hurkte en zich voor zijn ontvoerders verborg. Hij landde veel te dicht bij een goed verlicht huis vol mensen. Erger nog, een paar meter verderop rookte een man een sigaar - een man, wist hij, die niet zou aarzelen om naar de gewapende bewakers te roepen.
gerelateerde inhoud
- "Zijn we alleen in het universum?" Winston Churchill's Lost Buitenaards essay zegt Nee
Dus Churchill, toen pas 24 jaar oud, bleef roerloos en vertrouwde op de duisternis en schaduwen om hem te verbergen. Een tweede man voegde zich bij de eerste, die ook oplichtte, elk tegenover hem. Op dat moment kwamen een hond en een kat door het kreupelhout scheuren. De kat stortte neer op Churchill en gilde van angst - hij onderdrukte zijn impuls om te schreeuwen of te springen. De mannen deden de commotie weg, kwamen het huis weer binnen en Churchill vertrok naar het dichtstbijzijnde veilige territorium dat 300 mijl verderop lag.
Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape, and the Making of Winston Churchill
Koop Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape and the Making of Winston Churchill op Amazon.com ✓ GRATIS VERZENDING voor gekwalificeerde bestellingen
KopenDe vormende ervaring van Churchill's spannende avontuur tijdens de Boerenoorlog van rond de eeuwwisseling dient als voer voor Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape and the Making of Winston Churchill , het nieuwste boek van de best verkopende auteur Candice Millard, een waardige toevoeging aan de meer dan 12.000 boeken die al over de beroemde Britse staatsman zijn geschreven. Net als haar twee eerdere boeken, The River of Doubt en Destiny of the Republic over respectievelijk Theodore Roosevelt en James A. Garfield, heeft Millard een enkele aflevering in een lang en actievol leven van een iconische figuur als haar focuspunt gekozen.
Hero of the Empire concentreert zich op de stint van Churchill in Zuid-Afrika als oorlogscorrespondent voor London's Morning Post tijdens de Boerenoorlog, die in 1899 uitbrak nadat goud en diamanten in zuidelijk Afrika werden ontdekt. De gezochte bronnen woonden 'in de Zuid-Afrikaanse Republiek, ook bekend als de Transvaal, een onafhankelijk land dat behoorde tot een groep Nederlandse, Duitse en Hugenootse afstammelingen die bekend staan als de Boeren', aldus het boek. Het Britse rijk wilde zich het land eigen maken, maar de blanke Afrikaanse bevolking hield stand.
Enkele weken in de oorlog meldde Churchill zich aan boord van een trein Britse soldaten toen het Boerenleger hen in een hinderlaag lokte en hij gevangen werd genomen. Na een maand detentie maakte hij er een pauze voor, reed hij over de rails en wandelde door het land van Zulu. Op het laagste punt van zijn reis werd Churchill opgesloten in een paardenstal in de ingewanden van een kolenmijn omringd door dikke, witte ratten die zijn papieren en kaarsen aten.
“Ik hou van een smal verhaal waar ik heel diep in kan graven. Ik moet praten over Zuid-Afrika, ik moet praten over de Zulu, ik moet praten over de Boers, ik moet praten over spoorwegen en kolenmijnen, en al die andere dingen die me interesseren, ”zegt Millard van een van twee lichtgrijze leren banken in haar kantoor in de buitenwijken van Kansas City, Kansas.
De voormalige National Geographic- schrijver is bescheiden en onopgesmukt in een wit T-shirt en flodderige blauwe capri, haar donkere haar naar achteren getrokken in een haastige paardenstaart. Hers is een hoekkantoor met twee grote ramen, maar de zonwering sluit de hete septemberzon en de rest van de wereld buiten. Wanneer ze niet reist voor onderzoek, brengt Millard haar dagen hier door, jarenlang ondergedompeld in een andere eeuw.
Millard koos ervoor om het verhaal van Churchill's gevangenschap en ontsnapping tijdens de Boerenoorlog te vertellen, niet omdat het onbekend is - er zijn maar weinig Churchill-stenen ongemoeid gelaten. En ze koos het niet gewoon, zodat ze kon praten over de spoorwegen en kolenmijnen, of boerenleider Louis Botha of visionair Solomon Plaatje, die het Zuid-Afrikaanse Native National Congress oprichtte en veel tijd besteedde aan het observeren en schrijven over de Het toenmalige falen van het Britse leger - hoewel ze ook veel pagina's toestaat. Haar reden, zo lijkt het, was tegelijkertijd grootser en nederiger dan dat alles: om de fundamentele mensheid te verkennen die zelfs in de grootste figuur woont. Ze legt uit: 'Garfield noemde het' de bodem van de zee '- als iemand ziek of wanhopig is, is alles ontbloot. Je ziet hun ware karakter. Je ziet hun ware aard. Dat is me altijd bijgebleven, die zin: 'de bodem van de zee'. '
Ze zegt over het schrijven over de ontsnapping van Churchill: 'Zoveel van wie hij was en wie hij werd, kwam op dit moment en op dit moment van gevaar en wanhoop door. En al zijn durf en moed en arrogantie en ambitie komen aan het licht. Het maakte hem echt een nationale held. 'Als zoon van Sir Randolph Churchill, ooit een vooraanstaand politicus, was Churchill een spraakmakende gevangene geweest. Zijn ontsnapping werd snel gemeld in kranten op beide continenten.
"Wat voor mij het meest verbazingwekkend was, was dat hij aan de buitenkant er zo anders uitziet dan de Churchill waar we aan denken, " zegt ze. “We denken aan dit soort man met overgewicht die op een sigaar kauwt, en hij is kaal en stuurt jonge mannen de oorlog in. En hier heb je deze jonge, dunne kerel met rood haar en zoveel ambitie. Binnen was hij volledig gevormd. Hij was de Winston Churchill waar we aan denken als we aan hem denken. '
Toch portretteert Millard in heel Hero of the Empire Churchill als een tamelijk irritante beginneling die niet te vertrouwen was met plannen voor de gevangenisstop. Volgens haar onderzoek had de vriend van Churchill en mede-krijgsgevangene, de Britse officier Aylmer Haldane, "sterke bedenkingen bij een poging om met hem te ontsnappen." Churchill stond erom bekend een slechte schouder te hebben, maar daarnaast schrijft ze: "Terwijl de andere mannen in de gevangenis speelden krachtige spelletjes ... om zichzelf fit te houden, zat Churchill voor een schaakbord of staarde humeurig naar een ongelezen boek. 'Dit leidde me tot de conclusie, ' schreef Haldane, 'dat zijn behendigheid mogelijk in gebreke is gebleven.' "
'Slechts zes maanden na zijn ontsnapping rende Churchill voor de tweede keer naar het parlement. Deze keer won hij, tot niemand verbaast, al helemaal niet voor zichzelf. "Het is mij duidelijk uit de cijfers, " schreef hij aan de premier, "dat niets dan persoonlijke populariteit als gevolg van de late Zuid-Afrikaanse oorlog mij binnenbracht." (Doubleday) Maar erger dan de fysieke aanvallen op hem, Churchill had weinig discretie, hield van praten en, Haldane voelde, "was constitutioneel niet in staat om hun plannen geheim te houden."
Dit is het spraakzame, uit-vormige karakter dat Millard zich verstopt in de struiken met "£ 75, vier platen van smeltende chocolade en een verkruimelend koekje" in zijn zakken. De beschrijving van hem wordt alleen maar zieliger als ze verwijst naar de gezochte poster die de Boers uiteindelijk uitbrachten. Afgezien van een regelmatige fysieke beschrijving, voegden ze eraan toe: "gebogen gang, bijna onzichtbare snor, spreekt door zijn neus, kan de letter 's niet volledig uitdrukken', en kent geen woord Nederlands ... maakt af en toe een ratelend geluid in zijn keel. 'Dit is de jongen die alleen is en 300 mijl van de veiligheid van Portugees Oost-Afrika, nu Mozambique, de naaste buur van Transvaal en het dichtste onbewaakte neutrale gebied.
Terwijl de reis die op zijn ontsnapping volgde, met beproevingen was beladen, had hij ook het enorme geluk dat hij de Britse exploitant van een Duitse kolenmijn tegenkwam die bereid was zijn eigen leven te riskeren om Churchill in veiligheid te brengen. De Boers beschouwden de herovering van Churchill als een topprioriteit en lanceerden een huis-aan-huiscampagne over enkele honderden vierkante mijlen die hem iets van een internationale beroemdheid maakten - de lokale bevolking vastbesloten om hem te vangen, de Britten vonden het geweldig dat een van hen gevangengenomen werd . Slechts uren nadat hij het Britse consulaat had bereikt, verzamelden gewapende Engelsen zich op het grasveld, wachtend om hem naar Brits grondgebied te begeleiden.
'Churchill vertrok slechts twee dagen na de oorlog naar Zuid-Afrika. Hij werd aangenomen als correspondent bij de Morning Post en ging snel naar het hart van de oorlog, waar hij zich met twee andere journalisten in een bellentent vestigde. "Ik was dit soort ambitie niet eerder tegengekomen, " zou een van zijn tenten later schrijven over Churchill, "onbeschaamd, eerlijk gezegd egoïstisch, zijn opwinding kenbaar makend en sympathie afpersend." (Doubleday) "Hij zei, nadat hij zijn eerste verkiezingen won direct nadat hij terugkwam uit Zuid-Afrika, dat [hij won] vanwege zijn populariteit, " zegt Millard. Het rijk had strijd na strijd verloren aan een vijand die ze hadden verwacht met gemak te verslaan. De succesvolle ontduiking van Churchill verjongde de Britse hoop op overwinning.
Millards vaardigheid in het humaniseren van meer dan levensgrote figuren zoals Roosevelt en Churchill, om nog maar te zwijgen van haar behendige verheerlijking van een minder bekende man als Garfield, onthult haar literaire tovenarij. Maar ze zegt dat dat gewoon een product is van het gebruik van veel primaire bronnen. “Ik vind het heel, heel belangrijk dat mensen absoluut weten dat alles feitelijk is. Daarom zeg ik dat je terug kunt gaan en zelf kunt zoeken. 'Haar aantekeningenpagina's citeren uitputtend bronnen voor elk citaat en elk detail.
Millard reisde ook naar Zuid-Afrika en volgde delen van Churchill's route met John Bird, een plaatselijke Churchill-enthousiasteling die de kolenmijn in Witbank beheerde tot zijn pensioen. “Hij liet me zien, 'ik denk dat dat de heuvel is waar [Churchill] zich verstopte, en hij wachtte tot de zon onderging zodat hij wat water kon krijgen. Ik denk dat hij hier water heeft gekregen ', zegt Millard. De twee e-mailden jarenlang en Bird testte grote delen van haar manuscript op nauwkeurigheid.
Het was daar op het Afrikaanse veld, wachtend tot de zon onderging, dat we Churchill als de meeste mensen zien. "Zijn beroemde schrille zelfvertrouwen had hem verlaten, alleen de onmogelijkheid achterlatend om zijn weg naar vrijheid te vinden, of zelfs de poging te overleven ... wanhopig en bijna verslagen, richtte Churchill zich op hoop en hulp voor de enige bron die hij had achtergelaten: zijn God, " Millard schrijft.
De auteur werpt een blik op de tafel gevuld met zwart-witte 8x10's van haar bezoek aan de Amazon's River of Doubt tijdens haar onderzoek naar Roosevelt. Terwijl ze aan het schrijven was over Roosevelts bijna verlies van zijn zoon Kermit tijdens die expeditie, was haar eigen kind ernstig ziek. "Ik was zo wanhopig en zo bang, en je voelt plotseling deze verbinding met deze meer dan levensgrote persoon, " zegt ze zachtjes. “Maar je leeft lang genoeg en je zult die momenten van zelftwijfel of angst of verdriet of rouw of gewoon wanhoop hebben. En dat heb ik absoluut gevoeld met Churchill als hij op het veld is. Als hij alleen is, is hij bang, heeft hij geen hulp, is hij de hoop kwijt, weet hij niet wat hij moet doen en weet hij niet waar hij moet afslaan, hij gaat op zijn knieën zitten en bidt voor begeleiding. Ik vind dat ongelooflijk herkenbaar. "
