In het begin van de 20e eeuw begon Franklin K. Matthiews, de bibliothecaris van de Boy Scouts of America, aan een landelijke tournee om te pleiten voor betere normen in de kinderliteratuur. Destijds werden er elk jaar relatief weinig kinderboeken uitgegeven - deels omdat het afdrukken van kleurenillustraties duur was - maar Matthiews geloofde sterk in het belang van geletterdheid bij kinderen. Zijn pleidooi leidde tot de lancering van de Kinderboekenweek in 1919, een jaarlijkse viering van boeken voor kleintjes.
Het initiatief vindt vandaag nog steeds plaats en ter ere van haar 100-jarig jubileum vorige week heeft de Library of Congress een verzameling van tientallen kinderboeken gedigitaliseerd die vóór 1924 zijn gepubliceerd, zo meldt Perri Klass van de New York Times . Sommige van de nieuw gedigitaliseerde verhalen zijn klassiekers die waarschijnlijk bekend zullen zijn bij moderne lezers - zoals een exemplaar uit 1888 van Rip Van Winkle of een editie van 1911 van The Secret Garden - terwijl anderen de tand des tijds niet zo goed hebben doorstaan. Voor The Cat in the Hat was er bijvoorbeeld The Cat's Party, een prentenboek uit 1871 over feestelijke katachtigen.
Het oudste boek in de digitale collectie is A Little Pretty Pocket Book, dat wordt beschouwd als het eerste boek dat speciaal voor kinderen is geschreven. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd in 1744 door John Newbery, de pionierende Engelse boekhandelaar die wordt gecrediteerd voor het uitsnijden van een markt voor kinderliteratuur. De editie van de Library of Congress werd gedrukt in 1787.
"Tot ver in de 19e eeuw kwamen de meeste kinderliteratuur in Amerika uit Groot-Brittannië", vertelt Jacqueline Coleburn, de zeldzame boekencatalogus bij de Library of Congress. "Het was pas in de jaren 1830 en 1840 dat we ons echt richtten op het produceren van Amerikaanse boeken."
Toen ze in de Verenigde Staten van start gingen, was het leesmateriaal vaak net zo creatief en leuk als de boeken die vandaag worden gelezen. Een exemplaar van Roodkapje uit 1863 werd gesneden in de vorm van een meisje met een wolf om haar voeten gewikkeld. Het Slant Book, dat in 1910 werd uitgegeven door Harper & Brothers, volgt een kleine jongen terwijl hij vrolijk schade aanricht in een heuvel in zijn kinderwagen. Volgens Jonathan Carey van Atlas Obscura werd het boek gepubliceerd in de vorm van een ruit om de race van kleine Bobby de helling af te brengen. In 1912 publiceerde de Amerikaanse illustrator Peter Newell The Rocket Book over een "bad kid" genaamd Fritz die een raket door de verdiepingen van een flatgebouw laat vliegen. Er is een opzettelijk gat op elke pagina van dat boek om de beweging van de raket door het gebouw weer te geven. "Het is zo tactiel en toch zo oud, " vertelt Lee Ann Potter, directeur van het leer- en innovatiebureau van de Library of Congress.
Hoewel de collectie de vreugdevolle overeenkomsten tussen kinderen uit het heden en het verleden benadrukt - kinderen zullen vandaag zeker een kick krijgen van Fritz's raket die de pruik van een oude man wegvoert - kunnen de boeken soms schokkend uit de pas lopen met moderne gevoeligheden. Ze zijn bijvoorbeeld niet divers en weerspiegelen soms problematische opvattingen over geslacht. Een Little Pretty Pocket Book, bijvoorbeeld, werd ooit verkocht met een bal voor jongens en een speldenkussen voor meisjes.
"Het zijn historische documenten die de attitudes, perspectieven en overtuigingen van verschillende tijden weergeven, " let de bibliotheek op.
De experts van het instituut hopen dat ouders, in plaats van de ongemakkelijke tropen van de boeken te vermijden, ze zullen gebruiken om hun kinderen belangrijke lessen te leren. Zoals Potter aan Klass vertelt: "We vieren het feit dat deze boeken ons de mogelijkheid bieden om gesprekken te voeren over wat geschikt of ongepast is, dat ze ons helpen een ander tijdstip te begrijpen."
