Een nieuw project genaamd 'Enslaved: The People of the Historic Slave Trade' zal wetenschappers en het publiek een enorme bron bieden om te helpen zoeken naar tot slaaf gemaakte mensen en hun nakomelingen in één bron.
Zoals Brian McVicar bij MLive.com rapporten, Michigan State University ontving een subsidie van $ 1, 5 miljoen van de Andrew W. Mellon Foundation om de online datahub te ontwikkelen die verschillende belangrijke databases over slaven in Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbindt. Hiermee kunnen gebruikers ook kaarten en grafieken van tot slaaf gemaakte populaties in de Verenigde Staten analyseren en maken.
Volgens een persbericht zal het 18 maanden duren om een proof-of-concept-versie van het project te bouwen, die uit acht grote online databases komt. "Door gegevens te combineren die zijn verzameld door enkele van 's werelds belangrijkste historici, kunnen wetenschappers en het publiek meer leren over het leven van individuen en nieuwe, brede conclusies trekken over processen die een onuitwisbare impact op de wereld hadden", zegt mede-onderzoeker van het project Walter Hawthorne, professor en voorzitter van de afdeling Geschiedenis van MSU.
In een videopresentatie legt Hawthorne uit dat veel van wat historici weten over tot slaaf gemaakte mensen, afkomstig is van dingen als doopregisters, plantage-inventarissen en andere verspreide documenten die meestal fragmentarische informatie over elke persoon bevatten. Het probleem voor diegenen die geneaologie onderzoeken, is dat dergelijke handgeschreven papieren documenten vaak beschadigd zijn en erg moeilijk te lezen, zelfs wanneer ze worden omgezet in hoge resolutie scans of foto's. Maar door de gegevens uit deze documenten te extraheren en in databases op te nemen, hebben online databases deze primaire documenten toegankelijker gemaakt voor historici en genealogen.
Hoewel er wereldwijd tientallen digitaliseringsprojecten gaande zijn, kan het volgen van het verhaal van één persoon of het uitvoeren van analyses op één populatie in zoveel databases moeilijk worden. "Enslaved" zal als een hub fungeren en open gegevensbronnen aan elkaar koppelen. "Als ik een analogie kan doen, lijkt het op wat je zou kunnen doen voor een vliegticket of een hotelkamer als je op Expedia gaat", zegt Hawthorne. "U zoekt in meerdere databases."
Hoewel online databases en digitalisering van volkstellingen en andere documenten de afgelopen jaren hebben geleid tot een genealogische boom in de Verenigde Staten, blijft het vinden van hun wortels voor mensen met tot slaaf gemaakte voorouders een ontmoedigende taak. Historicus Rebecca Onion at Slate meldt dat bevrijde slaven pas in 1870 in de Amerikaanse volkstelling verschenen. Voorouders volgen op achternaam is ook moeilijk. Veel mensen gaan ervan uit dat veel tot slaaf gemaakte mensen de achternaam van hun eigenaars namen, maar Tony Burroughs, oprichter van het Center for Black Genealogy, vertelt Onion dat dit niet noodzakelijk het geval is - achternamen komen uit vele bronnen en koppelen niet vaak aan een slavenhouder. Deze moeilijkheid van het koppelen van een vrij persoon aan records van een plantage is daarom de "1870 Brick Wall" genoemd.
Wanneer "Enslaved" debuteert, hoopt het samen te werken met andere bronnen om die barrière te helpen opschalen.
