Tijdens een snelwegverbredingsproject in Laguna Canyon in Californië stuitten werknemers op een 'schatkamer' van honderden botten van oude zeezoogdieren, meldt ScienceNOW van de AAAS-conferentie in Boston. Paleontologen riepen naar de site dateren van de botten tot ongeveer 17 tot 19 miljoen jaar oud en waren verrast niet één maar vier nieuwe soorten oude, nu uitgestorven getande baleinwalvissen te vinden.
Baleinwalvissen omvatten tegenwoordig filtervoedende reuzen zoals bultruggen en blauwe vinvissen. Maar miljoenen jaren geleden hadden de familieleden van deze dieren tanden. Overblijfselen van die voorouders verschijnen nog steeds in moderne walvisfoetussen, die tanden in de baarmoeder beginnen te ontwikkelen, maar uiteindelijk de tandstructuren opnieuw absorberen voordat emailvormen worden gevormd.
Een van de vier soorten, door het onderzoeksteam 'Willy' genoemd, is een enorm exemplaar met versleten tanden. De wetenschappers denken dat de soort zich met haaien voedt, omdat de tandpatronen lijken op die van moderne orka's, die ook haaien eten en tanden versleten hebben, dankzij de ruwe huid van hun prooi.
De fossielen kunnen gaten opvullen in wat wetenschappers weten van de evolutionaire stappen tussen getande en tandeloze baleinwalvissen. Onderzoekers zeiden dat de nieuwe walvissen "enorme verrassingen" waren en nu de vroegst bekende tandwalvissen zijn.
Meer van Smithsonian.com:
De staart van de walvis
Hoe evolueerden walvissen?
