Vuisten sloegen de lucht in en kleine Amerikaanse vlaggen fladderden vanmorgen terwijl een enorme menigte in een Laurel, Maryland, vergaderruimte juichte voor de nadering van het ruimtevaartuig New Horizons naar Pluto. Om 07.50 uur ET vloog het ruimtevaartuig langs Pluto op een afstand van ongeveer 7.706 mijl, dichter bij de kleine wereld dan de meeste GPS-satellieten op aarde komen.
gerelateerde inhoud
- Waar gaan de New Horizons-sonde naartoe na Pluto?
- Hoe Pluto zijn naam kreeg
- Pluto Probe vindt verrassingen in afwachting van zijn nauwe ontmoeting
Na een middag van nerveuze anticipatie raakte het jubelen om 20:52 uur een hoogtepunt, terwijl Alice Bowman, de manager operations operations van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, de wereld aankondigde dat het ruimtevaartuig zijn verwachte 'telefoon naar huis' had gemaakt "signaal - bevestiging dat de flyby echt succesvol was en dat het ruimtevaartuig gezond en klaar is om enkele van zijn eerste gegevens van de ontmoeting te verzenden.
"Er is een klein beetje drama, want dit is echte verkenning. New Horizons vliegt het onbekende binnen", zei missiemanager Alan Stern van het Southwest Research Institute tijdens een ochtendbriefing vlak na de flyby.
"Als je denkt dat het vandaag groot was, wacht dan tot morgen en de volgende dag. Dit is nog maar het begin, " vertelde NASA's associate administrator voor wetenschapsmissies, John Grunsfeld, later aan de menigte tijdens een briefing na het signaal. "Als team hebben we allemaal geschiedenis geschreven. Dit kan nooit worden herhaald. Dit staat in de geschiedenisboeken."
Als onderdeel van zijn laatste veiligheidscontrole voor de fly-by, straalde New Horizons een hoge resolutie kleurenfoto van Pluto terug, hierboven gezien, met het verrassend gevarieerde terrein op deze buitenaardse wereld. Met een resolutie van ongeveer 2, 5 mijl per pixel verwijst het verbluffende beeld naar een dynamische planeet met mogelijke tektonische activiteit en sterke atmosferische cycli, zegt Stern.
"Dit beeld is georiënteerd met het noorden bovenaan. De donkere gebieden zijn in de buurt van de evenaar van Pluto, " zegt hij. "We kunnen een geschiedenis van impacts zien, een geschiedenis van oppervlakteactiviteit. Maar morgen zullen we je beelden tonen met tien keer deze resolutie. Pluto heeft ons nog veel meer te leren met de komende gegevens."
De reden voor de lange vertraging tussen de fly-by en het seinhuis is verbonden met de lange reis die New Horizons heeft moeten doorstaan, zegt Bowman. Om zijn gezondheid tijdens de reis te garanderen, wilde het team dat het ruimtevaartuig zo min mogelijk bewegende delen had, en daarom is de antenne die gegevens verzendt een vast instrument. Het ruimtevaartuig moet altijd richten op de aarde wanneer het wil communiceren, en dat is niet altijd de beste positie voor verzamelde gegevens.
"Dit is de beste benadering, en dit is wanneer het de beste wetenschap krijgt, " vertelde Bowman verslaggevers tijdens de briefing voorafgaand aan de ontmoeting. "We willen niet dat het zich naar de aarde wendt en met ons praat - we willen dat het wetenschap doet." Hoewel het ruimtevaartuig tijdens deze wetenschappelijk kritieke tijd geen contact meer heeft, blijft het missieteam ervan overtuigd dat alles in zijn gechoreografeerde dans volgens plan verloopt.
"We praten altijd over het ruimtevaartuig als een kind, als een tiener, " zei Bowman destijds. "Op dit moment is er niets dat het operationele team kan doen. We moeten erop vertrouwen dat we het goed hebben voorbereid en het op reis sturen."
Stern was ook vastberaden en merkte op dat het team uren aan modellering had gedaan en gegevens had verzameld over alle veiligheidsrisico's, zoals puin rond Pluto dat het snel bewegende ruimteschip kon beschadigen. De kans dat er iets misging, zei hij, was extreem laag. "De kans op verlies heeft een bovengrens van ongeveer 2 delen op 10.000 - je zou honderden New Horizons door het Pluto-systeem kunnen vliegen en verwachten dat ze overleven", zei hij.
Bij de kans dat er iets kapot ging, had New Horizons fail-safe gegevens verzameld en sleutelfragmenten verzameld en verzonden voor de belangrijkste missiedoelen telkens wanneer het een gezondheidsstatusrapport terugstuurde. Dat omvat het nieuw aangekomen beeld, evenals foto's van de grote maan Charon, kaarten, spectroscopie, thermische gegevens en informatie over de stof- en plasma-omgevingen rond Pluto en zijn manen. Het signaal van vanavond, hoewel een teken van succes, bevatte geen extra teasers.
"Het signaal dat we vanavond kregen was volledig technische gegevens ... er kwamen geen wetenschappelijke gegevens vanavond thuis", zei Stern tijdens de avondbriefing. "We wilden dat rapport zo kort mogelijk houden, want zodra het voorbij was, ging New Horizons weer aan het werk om die gegevens te verzamelen."
Nu de missiemanagers weten dat het vaartuig veilig is en vol zit met gegevens, wacht het team gretig op een nieuwe ronde van wetenschappelijke wonderen die morgenochtend zal plaatsvinden.
"Het is echt geweldig ... het herstel verliep vlekkeloos. We gingen de uitdaging aan - we hebben het gehaald, " voegde Bowman eraan toe. "En persoonlijk kan ik niet uitdrukken hoe ik me voel dat ik een jeugddroom van ruimteverkenning heb bereikt. Ik ben behoorlijk overweldigd bij deze momet. Vertel alsjeblieft je kinderen en iedereen daar: doe wat je bent gepassioneerd over. Geef jezelf die uitdaging en je zult er geen spijt van krijgen. "
Opmerking: dit verhaal is bijgewerkt met nieuws over het succesvolle signaal van de New Horizons-sonde.
