Nancy Knowlton was de oprichter van het Centre for Marine Biodiversity and Conservation aan het Scripps Institution of Oceanography voordat ze in 2007 werd aangenomen om het Smithsonian's Ocean Initiative te leiden. Als onderdeel van dit initiatief zal Knowlton toezicht houden op een nieuw onderzoeksprogramma en helpen bij het ontwikkelen van een oceaanwebportaal. Knowlton vertelt Smithsonian.com de problemen waarmee de oceaan vandaag wordt geconfronteerd - en wat we kunnen doen om deze te redden.
Wat is de toestand van de oceaan vandaag?
Het is eigenlijk heel slecht. Het is waarschijnlijk in veel opzichten erger dan de staat van instandhouding op het land, maar we denken er niet aan omdat we er niet in leven.
In feite komt het neer op wat we in de atmosfeer en de oceaan stoppen en wat we uit de oceaan halen. Wat we in de atmosfeer brengen is koolstofdioxide, waardoor de oceaan heter wordt. En wanneer het oplost in de oceanen zelf, maakt het ze zuurder. Vanuit het land krijg je al deze afvoer naar de oceanen - enorme hoeveelheden voedingsstoffen geassocieerd met overtollige kunstmest, pesticiden, industrieel afval, afval van auto's en stadsstraten. Er zijn veel dingen die de oceaan bemesten en ervoor zorgen dat bacteriën en andere slijmerige dingen zich verspreiden, plus dingen die de oceaan daadwerkelijk vergiftigen.
We hebben ook de enorme schaal van visserij. We trekken de toppen van de voedselketen eruit. De meeste grote vissen in de oceaan zijn al verdwenen. We hebben ook de bodem van de zeebodem met strwls gedolven.
We hebben in feite een enorme verstoring van de oceaan veroorzaakt, die resulteert in instortende ecosystemen, falende visserijen, giftige bloemen.
Wanneer beseften wetenschappers de schade die we de oceaan veroorzaken?
In de afgelopen 50 jaar is het echt verslechterd. Mensen hebben al een lange tijd impact, maar de oceaan kan een zekere mate van aanval ondergaan door menselijke activiteit en er geen groot probleem mee hebben. Nu neemt alles toe. Koolstofdioxide neemt dramatisch toe. De industriële visserij, sinds ongeveer de jaren 1950, is dramatisch toegenomen.
We beginnen echt te bereiken wat mensen soms een 'omslagpunt' noemen, waar hele ecosystemen in veel, veel minder wenselijke toestanden terechtkomen. Veel koraalriffen over de hele wereld zijn bijvoorbeeld van koraalriffen naar een puinbodem bedekt met zeewier gegaan, met heel weinig levend koraal. Dat gebeurde plaats na plaats na plaats.
De oceaan is zo groot dat het grootste deel van de oceaanbodem nog nooit is onderzocht en we vernietigen het. Zelfs vermoedelijk bekende zeedieren zijn lang niet zo bekend als we denken dat ze zijn. Het is bijvoorbeeld pas in de afgelopen 20 jaar dat we ontdekten dat gewone mosselen waarvan we dachten dat ze één soort waren, eigenlijk drie soorten zijn. Blijkt dat er meerdere soorten orka's zijn, niet één. En er zijn grote aantallen soorten die nooit zijn gecatalogiseerd of beschreven.
Welke invloed hebben deze veranderingen op de planeet?
De oceanen bieden veel belangrijke dingen aan mensen. Op veel plaatsen is zeevruchten het belangrijkste hoogwaardige eiwit. Veel landen, inclusief de Verenigde Staten, zijn afhankelijk van kustactiviteiten voor toerisme. Een groot deel van de wereldbevolking - ergens dicht bij 50 procent - woont dicht bij de oceanen. Dus als de oceanen niet werken zoals ze zouden moeten, zijn er allerlei economische en ook esthetische effecten. Wanneer stranden worden gesloten vanwege giftige bloemen, heeft dit een economische impact en vermindert het de levenskwaliteit van mensen.
En het idee dat mensen zo'n verwoestende impact kunnen hebben dat ze kunnen concurreren met de effecten van een asteroïde die de planeet raakt, in termen van uitsterven en ineenstorting van ecosystemen, is verontrustend, zelfs afgezien van de kwestie van strikt dollars en centen.
Wat kunnen mensen doen om de oceaan te redden?
U kunt uw ecologische voetafdruk verkleinen. Als iedereen individueel echt serieuze stappen zou zetten op het gebied van energiebesparing, zouden we het CO2-probleem niet oplossen, maar zouden we een belangrijke bijdrage leveren.
Het is niet alleen wat we zelf kunnen doen. Als de Verenigde Staten CO2 serieus nemen, zullen we de weg vrijmaken voor andere landen om dit te doen.
U kunt ook industrieën ondersteunen die milieuvriendelijk zijn.
Wat gebeurt er als er geen wijzigingen worden aangebracht?
Veel van de schade is al aangericht. Elk jaar in de Golf van Mexico ontstaat een gigantische dode zone. De instorting van de Noord-Atlantische kabeljauw kostte een fortuin aan verloren banen in het noorden van New England en Canada, en het is nooit echt hersteld. Zonder actie wordt het allemaal erger. Meer visserijen zullen instorten. De stranden zullen onbruikbaar zijn. Het is best wel slecht. We moeten iets doen.
Welke soort zit het meest in de problemen?
Er is grote bezorgdheid dat de witte abalone kan uitsterven. Hetzelfde geldt voor sommige haaiensoorten, sommige soorten zeezoogdieren en sommige koralen. Zodra dingen echt zeldzaam worden, kunnen mannen en vrouwen elkaar niet vinden om te paren. Dus hoewel er nog een paar mensen over zijn, reproduceren ze niet en uiteindelijk daalt de bevolking tot uitsterven. Of, als dingen echt zeldzaam worden, andere dingen hun plaats innemen, dus is het moeilijker om zich weer op te bouwen in het ecosysteem.
Zijn er succesverhalen over oceaanbehoud?
Er zijn veel waterwegen die worden schoongemaakt. Er zijn ook meer beschermde mariene gebieden, wat een groot hulpmiddel is om dingen effectief te beheren. Eenderde van het Great Barrier Reef is nu een no-take marien reservaat. Evenzo zijn de Noordwest-Hawaïaanse eilanden in een groot reservaat gebracht. En Californië heeft nu een nieuw reservesysteem. Dus mensen beginnen mariene gebieden echt effectief te beschermen, wat volgens mij waarschijnlijk een van de belangrijkste dingen is die we voor de korte termijn kunnen doen.
Er is nog veel te doen. Sommige visserijen zijn begonnen terug te komen, en sommige visserijen worden veel beter beheerd dan vroeger. Het is traag om mensen dingen te laten doen, dus de eerste stap is dat mensen het probleem realiseren. Het publieke bewustzijn van kwesties die verband houden met klimaatverandering is de afgelopen vijf jaar enorm toegenomen. Maar dat is de eerste stap. Alleen al bewust zijn van het probleem zal het niet oplossen.
