De namen Tommy Baloney, Knucklehead Smiff, Farfel de hond en lamskotelet klinken misschien niet voor veel mensen, maar voor buiksprekers lezen ze als een who's who lijst van enkele van de meest opvallende personages van het vaartuig. En er is maar één plek om ze allemaal samen op één plek te zien: het Vent Haven Museum.
Sinds de oprichting in de vroege jaren 1970 is het Vent Haven Museum in Fort Mitchell, Kentucky, gelegen aan de overkant van de rivier de Ohio vanaf Cincinnati, het enige museum ter wereld dat volledig is gewijd aan buiksprekerij, een toneelvaartuig waarbij een persoon zijn of haar stem om het te laten lijken alsof er een pop of pop spreekt. Tegenwoordig dient het museum als de laatste rustplaats voor bijna 1.000 dummies, waarvan sommige dateren uit de burgeroorlog.
Ventriloquism heeft een lange en legendarische geschiedenis, met enkele van de eerste verwijzingen naar het ambacht gevonden in de Egyptische en Hebreeuwse archeologie. In de loop van de tijd werd buikspreken door een aantal culturen wereldwijd beoefend, maar het werd pas zo genoemd als in de 16e eeuw toen Louis Brabant, valet van koning Franciscus I, begon op te treden voor de Franse koning en zijn hof. Ventriloquisme werd niet alleen gezien als een vorm van amusement, maar werd ooit ook beschouwd als een religieuze praktijk waarvan sommigen geloofden dat het een manier was voor God om door een mens te spreken. (Omgekeerd beweerden sommige mensen, zoals Joseph Glanvill, auteur van het 16e-eeuwse boek Saducismus Triumphus: Of, volledig en duidelijk bewijs met betrekking tot heksen en verschijningen, dat buiksprekers een vorm van demonenbezit was en een voorbeeld was van de duivel die een mens gebruikte als een "mondstuk.")
William Shakespeare (WS) Berger, de oprichter van het museum, met een deel van zijn collectie. (Courtesy Vent Haven Museum) 
(Courtesy Vent Haven Museum) 
(Courtesy Vent Haven Museum) Enkele van de meest opvallende stukken in de collectie zijn de dummies die ooit toebehoorden aan bekende buiksprekers zoals Jeff Dunham, Shari Lewis en Terry Fator. Vent Haven is ook de thuisbasis van een replica van Charlie McCarthy, die ooit toebehoorde aan buikspreker en acteur Edgar Bergen. (Het origineel maakt nu deel uit van de National Museum of American History-collectie van Smithsonian en debuteerde in 1936 in de radioshow van Rudy Valée.)
"Het verbazingwekkende van het museum is dat ongeveer 95 procent van wat hier is uniek is", zegt ze. “Buiksprekers gebruiken een pop voor hun hele carrière [en schenken het dan aan ons]. Als je willekeurig een willekeurige pop kiest, is deze uniek, wat volgens mij behoorlijk verbazingwekkend is aan deze collectie. ”
Tijdens een bezoek aan het museum neemt Sweasy bezoekers mee op een rondleiding van een uur door de enorme collectie, die verspreid is over vier gebouwen. (In de afgelopen jaren is het museum opnieuw zijn thuisland ontgroeid en voert het momenteel een kapitaalfondsencampagne om naar een grotere faciliteit te verhuizen.) Geen twee rondleidingen zijn hetzelfde en Sweasy is er trots op elk op maat te maken voor bezoekers die van ver komen weg als Japan, Zuid-Afrika, Duitsland en Argentinië om de collectie te bekijken. Het is ook een populaire stop tijdens de jaarlijkse Vent Haven International Ventriloquist Convention in juli, een vierdaags evenement met lezingen en uitvoeringen in het nabijgelegen Erlanger, Kentucky. En hoewel er verschillende dummy's zijn geschonken met als enig doel bezoekers de kans te geven om aan te sleutelen en te zien hoe ze werken, zijn de rest van de dummies volledig verboden - zelfs voor Sweasy.
"De manier waarop de oprichter het charter schreef, is dat hij niet wilde dat een buikspreker hier zou werken", zegt ze. "Hij beloofde donoren dat zodra hun poppen hier aankwamen, ze zouden worden verzorgd en schoon en in goede staat zouden worden gehouden, maar hij wilde niet dat iemand hen uit respect zou animeren, omdat de eigenaar [die zijn stem was] hier niet meer is. "
Als je er aan muziekinstrumenten denkt, is het heel logisch. Het zou als behoorlijk aanstootgevend kunnen worden beschouwd als iemand Chuck Berry's gitaar Lucille oppakte en speelde. Vent Haven onderschrijft een vergelijkbare filosofie. "Je behandelt nooit de pop van iemand anders, in het bijzonder animeer je het niet", zegt Sweasy, "omdat de buiksprekers veel tijd hebben besteed aan het ontwikkelen en geven van een stem aan die personages."
Het Vent Haven Museum is geopend voor rondleidingen op afspraak ($ 10 donaties worden aangemoedigd) van mei tot september.
