Enige tijd geleden staarde ik naar een balkon en tuurde over ingemaakte geraniums naar de azuurblauwe Egeïsche Zee; uit mijn aerie leek het erop dat ik aan de rand van de wereld zat. En dus was ik, op het Griekse Santorini, het zuidelijkste eiland van de Cycladen. De dramatische geografie is uniek, zelfs in deze hoek van de klassieke wereld, waar landschappen van ruige schoonheid opkomen voor reizigers bij elke bocht. De dorpen van Santorini klampen zich vast aan rode en zwarte kliffen en kijken uit op een bijna omsloten 400-voet diepe lagune; deze diepe haven werd gevormd toen een catastrofale vulkaanuitbarsting zich ongeveer 3.600 jaar voordeed, waardoor een enorme krater ontstond. Lawrence Durrell, de Britse romanschrijver uit de 20e eeuw die zijn jeugd op het eiland Corfu doorbracht, schreef ooit: “Het is nauwelijks een verrassing dat er weinig of geen goede beschrijvingen van Santorini zijn geschreven: de realiteit is zo verbazingwekkend dat proza en poëzie, hoe gevleugeld ook, voor altijd worden gedwongen om achter te hinken. '
Ik had toevallig een exemplaar van de Griekse eilanden van Durrell bij me terwijl ik op die serene avond het uitzicht op zee en lucht overnam, in afwachting van een van de zonsondergangen waarvoor dit eiland bekend staat. De maaltijd was ook ambrosiaal. Een vriendelijke taverna-eigenaar diende zwaardvis motregende in met salie doordrenkte olijfolie; een bord perfecte cherrytomaten (het eiland staat bekend om zijn tomaten); een rijpe perzik gesneden en gegarneerd met verse munt; een plakje walnotentaart en een klodder Griekse yoghurt met honing. En laat me de wijn niet vergeten: de vulkanische bodems van Santorini produceren opmerkelijke wijnjaren, vooral wit, droog, citrusachtig en verrukkelijk. De eigenaren van wijngaarden zijn gastvrij en deskundig; later in ons verblijf hier zouden we een dag doorbrengen met stoten op stoffige wegen in onze gehuurde Jeep, slenteren met rijen druiven en het aanbod proeven.
De inwoners van Santorini legden lang geleden draconische bestemmingsbeperkingen op; hun wijsheid is een zegen voor bezoekers, die tot op de dag van vandaag intacte witgekalkte architectuur en kerken met kobaltblauwe koepels zullen ontdekken. (Phil Dunne / Alamy) 
De dorpen van Santorini klampen zich vast aan rode en zwarte kliffen en kijken uit op een bijna omsloten 400-voet diepe lagune; deze diepe haven werd gevormd toen een catastrofale vulkaanuitbarsting zich ongeveer 3.600 jaar voordeed, waardoor een enorme krater ontstond. (Bill Heinsohn / Alamy) 
De stranden, waarvan vele zwart vulkanisch zand (dat warmte absorbeert: breng dikke handdoeken mee om zich uit te strekken en ga niet uit huis zonder sandalen) zijn ongerept en wenken. (Travelib Environment / Alamy) 
Santorini is ook de thuisbasis van een van de belangrijkste opgravingen in de Middellandse Zee, Akrotiri, de ruïnes van een oude stad, goed bewaard gebleven omdat het, net als Pompeii, werd begraven in een vulkaanuitbarsting. (Dennis Cox / Alamy) 
Men kan gemakkelijk een hele dag doorbrengen in het museum in Thera, turen naar artefacten, waaronder aardewerk en sieraden, die levendig de wereld van een Minoïsche bronzen nederzetting oproepen. (Jon Arnold Images Ltd / Alamy) De stranden, velen van hen zwart vulkanisch zand (dat warmte absorbeert: breng dikke handdoeken om zich uit te strekken en verlaat het huis niet zonder sandalen) zijn ongerept en wenken; de Egeïsche Zee is warm en onmogelijk blauw. Verleidelijk zoals de stranden waren - je kon er gemakkelijk elke dag terugkeren voor de vakantie aan zee van je dromen - ontdekte ik dat ik nog meer wilde om de uren door te brengen in de smalle straatjes van ons dorp met prentbriefkaarten, Oia. De bewoners legden lang geleden draconische zoneringsbeperkingen op; hun wijsheid is een zegen voor bezoekers, die zelfs vandaag de dag nog intacte witgekalkte architectuur zullen ontdekken; grote 19e-eeuwse koopmansvilla's; kerken overdekt in kobaltblauwe koepels; galeries; kleine winkeltjes waar men met de hand geborduurde tunieken of zilveren armbanden, verfraaid met springende dolfijnen, kan zoeken; lavendelzakjes of pakjes kruidenthee - tisanes - gedroogd en gebonden in mousseline door lokale boeren.
Santorini is ook de thuisbasis van een van de belangrijkste opgravingen in de Middellandse Zee, Akrotiri, de ruïnes van een oude stad, goed bewaard gebleven omdat het, net als Pompeii, werd begraven in een vulkaanuitbarsting. (Archeologen geloven echter dat de bewoners zijn ontsnapt; er is geen bewijs gevonden dat bewoners daar vastzaten.) In het nabijgelegen Museum of Ancient Thera worden de artefacten tentoongesteld die daar zijn opgegraven; men kan gemakkelijk een hele dag doorbrengen met turen naar artefacten, waaronder aardewerk en sieraden, die levendig de wereld van een Minoïsche bronzen nederzetting oproepen.
De essentie van Santorini's fundamentele aantrekkingskracht is echter de diepe kalmte. In de heldere lucht en rustige zijwegen van Oia klinken kerkklokken; zwartgeklede oudere vrouwen zitten in deuropeningen, tuinbonen beschietend; en kippen kakelen in de moestuinen. Het lijkt erop dat er weinig plaatsen op de wereld zijn waar de tijd stilstaat - maar dit is een van die zeldzame schuilplaatsen.
