Eeuwenlang hebben ernstige daders uit de regio Cambridgeshire, Engeland, hun oordeel voor de rechtbank op het eiland Ely ontmoet, een historisch gebied dat alleen per boot toegankelijk was tot de jaren 1600. Daar hoorden rechters gevallen van diefstal, hekserij, mishandeling en moord - en nu, zoals Alison Flood voor de Guardian rapporteert, werkt de Universiteit van Cambridge aan een archief van de fascinerende documenten van de rechtbank toegankelijker voor het publiek.
In samenwerking met de Cambridgeshire Family History Society, catalogiseert de universiteit ongeveer 270 rollen en dossiers van de rechtbank van het Isle of Ely - een lokaal gerechtelijk systeem dat periodiek werd gehouden en voorgezeten door bezoekende rechters van hogere rechtbanken in Londen. De documenten dateren van 1557 tot 1775 en zijn nog niet eerder gecatalogiseerd. De meeste zijn in het Latijn geschreven en vormen een opmerkelijke verzameling omdat, volgens Cambridge, “deze informatie elders niet beschikbaar is. Er zijn geen overgebleven minutenboeken of samenvattingsrecords voor de Assizes gedurende deze periode.
De gerechtelijke archieven van Ely bieden een opmerkelijk rijk scala aan verklaringen, jurylijsten, onderzoeken en onderzoeken, die experts helpen meer te leren over historische misdaadtrends en de toepassing van justitie binnen het gerechtssysteem van Ely. De collectie "stelt ons ook in staat om de stemmen te horen van mensen van alle achtergronden wier namen uit de archieven komen tuimelen", zegt Sian Collins, een archivaris van de Cambridge University Library.
Er zijn verhalen van woede, wanhoop, verontwaardiging - zoals het geval uit 1580 van yeoman John Webbe, die werd geroepen om een smeekbede te beantwoorden nadat hij een Joan Tyler had verteld dat haar man "een boer, een boefje & een dief" was. Ook in 1580 documenteerde de rechtbank de misdaad van één William Sturns, die voor de rechtbank werd gebracht wegens het vegen van drie kazen.
"Helaas weten we niet wat voor soort kaas het was", vertelt Collins aan Sabrina Imbler van Atlas Obscura .
Sturns werd uiteindelijk niet schuldig bevonden; jury's hadden de neiging clementie te tonen aan mensen die 'voedsel en drank met een lage waarde hadden gestolen', legt Collins uit, omdat ze erkenden dat de daders waarschijnlijk werden gedreven om uit wanhoop te stelen. Voor al hun verleidelijke details zijn de verslagen van de rechtbank van Ely vaak hartverscheurend en getuigen ze van de harde realiteit van het leven in het verleden van Engeland. In 1577 werd een vrouw met de naam Margaret Cotte bijvoorbeeld beschuldigd van het vermoorden van de dochter van een smid door 'hekserij'. Ook zij werd niet schuldig bevonden, maar de archieven laten ruimte over voor historici om zich af te vragen wat de gevolgen van de beschuldiging zijn. en de vrijspraak op de betrokkenen en hun gemeenschap ', zegt Cambridge in een verklaring.
In datzelfde jaar werd een ongehuwde vrouw genaamd Cecilia Samuel opgehangen nadat ze schuldig was bevonden aan het verdrinken van haar baby in een sloot. Volgens de rechtbank van de rechtbank was ze 'verleid door een duivelse aansporing'. Maar '[i] n vandaag hebben we een beetje meer medeleven met mensen en we vragen ons af waarom Cecilia daartoe is gedreven', zegt Collins tegen de Guardian 's vloed. "Was ze in wanhopige omstandigheden, leed ze op deze manier?"
"Er is niet veel om over te lachen in deze records, " voegt Collins toe.
Als onderdeel van het catalogusproject stellen experts een volledige lijst samen van elke zitting, met een overzicht van alle zaken die bij de Assisen worden gehouden gedurende de periode waarop de documenten betrekking hebben. De Cambridgeshire Family History Society is ook van plan om de namen van de beschuldigde en informatie over hun vermeende misdaden op haar website beschikbaar te stellen - want hoewel de papieren van de Ely-rechtbank misschien niet vrolijk zijn, bieden ze een inzichtelijke kijk op het leven en de dood van mensen die grotendeels door de geschiedenis zijn vergeten.
"Courts waren een optie voor een verrassend groot deel van de bevolking op dit moment en de records zijn een overvloed aan informatie over het dagelijks leven en gemeenschappen, " legt Collins uit. "Het is zowel fascinerend als ontroerend om de namen en woorden te zien van mensen die geen ander gedenkteken hebben."
