Toen onderzoekers van Cornell University gingen ontdekken hoeveel Amerikanen een naast familielid hebben dat tijd in de gevangenis of gevangenis heeft doorgebracht, waren ze geschokt toen ze ontdekten dat het percentage bijna 45 procent bedroeg - ongeveer het dubbele van wat het team verwachtte. In het tijdschrift Socius: Sociological Research for a Dynamic World, zeggen de onderzoekers dat 'het opsluiten van een familielid een alomtegenwoordige ervaring is in de Verenigde Staten', een weerspiegeling van de realiteit van het leven in een land met een ongeëvenaarde opsluiting.
Zoals George Dvorsky van Gizmodo meldt, wordt de nieuwe studie beschouwd als "de meest grondige in zijn soort tot nu toe." Het onderzoek is gebaseerd op een landelijk representatief onderzoek onder 4.041 mensen. Veldpersoneel rekruteerde enkele deelnemers persoonlijk, wat hen hielp contact te leggen met groepen die anders moeilijk te bereiken zijn, zoals jongvolwassenen, mensen met een lagere sociaaleconomische status en mensen zonder internettoegang. Enquêtes werden uitgevoerd in het Engels en het Spaans.
Tijdens een eerste screeningsenquête werd de deelnemers gevraagd of een naast familielid - een ouder (biologisch, adoptief of stief), echtgenoot, partner, co-ouder, broer of zus - ooit tijd in de gevangenis of gevangenis had doorgebracht. Als ze ja antwoordden, werd hun gevraagd om een vollediger onderzoek te beantwoorden dat details bevatte over hoe vaak het familielid was opgesloten, hoe lang en of de deelnemer zijn of haar familielid in de gevangenis of gevangenis had bezocht.
De onderzoekers ontdekten dat bijna een op de twee Amerikanen de opsluiting van een naast familielid heeft meegemaakt. Het percentage was vooral hoog onder Afro-Amerikanen, van wie 63 procent familieleden heeft die in de gevangenis of de gevangenis hebben gezeten. Voor Hispanics was dit 48 procent en voor blanken 42 procent.
Mensen zonder een middelbare schooldiploma hadden het hoogste cumulatieve risico - 60 procent - op het hebben van een opgesloten familielid. Dat risico nam af naarmate het opleidingsniveau toenam, maar de resultaten toonden opnieuw "het ongelijke risico van gevangenschap" tussen raciale groepen, schrijven de auteurs van de studie. Bijvoorbeeld, slechts vijf procent van de blanke mensen met een hbo-opleiding had een familielid dat meer dan een jaar opgesloten zat, vergeleken met 23 procent van de blanke mensen die niet van de middelbare school waren afgestudeerd. Drieëntwintig procent van de Afro-Amerikanen met een hbo-opleiding had daarentegen een familielid van ten minste een jaar in de gevangenis, vergeleken met 46 procent van de Afro-Amerikanen met minder dan een middelbare schoolopleiding. Met andere woorden, de onderzoekers schrijven: "Zwarten met een hbo-opleiding hebben net zo waarschijnlijk een familielid in de gevangenis als blanken met minder dan een middelbare schoolopleiding."
Als onderdeel van de enquête werden de deelnemers ook een reeks vragen gesteld over hun ervaringen met de politie en het strafrechtsysteem, hun gezondheid, maatschappelijke en politieke betrokkenheid en drugs- en alcoholgebruik. De onderzoekers hopen die gegevens later nader te bekijken en nader te bekijken hoe mensen worden getroffen door de opsluiting van naaste familieleden. "Hoewel een aanzienlijk deel van het werk heeft onderzocht hoe ouderlijke opsluiting kinderen beïnvloedt, " schrijven de auteurs van de studie, "is ons begrip van de effecten van het hebben van een familielid anders dan een ouder of romantische partner beperkt."
Voorlopig benadrukt het nieuwe onderzoek de enorme omvang van massale gevangenisstraf in de Verenigde Staten - een verontrustend fenomeen dat gevolgen heeft voor een breed spectrum van de samenleving, zij het niet altijd gelijkmatig.
"De belangrijkste afhaalmaaltijd is dat opsluiting van familieleden nog meer voorkomt dan wij allemaal - allemaal experts op dit gebied - hadden verwacht", zegt Christopher Wildeman, co-auteur en professor beleidsanalyse en management aan Cornell. "Deze enquête laat echt zien wie de slachtoffers van massale opsluiting zijn: de mensen die huishoudens moeten beheren en moeten opgroeien zonder een geliefde."
