In het voorjaar van 1890 stuurde de regering van de Verenigde Staten een zwaarbewapend schip om een despoot los te maken. Onder zijn bewind leefden burgers in angst voor grillige gewelddaden. Hij legde vergelding op aan allen die zich tegen hem durfden verzetten - en velen die het niet eens hadden geprobeerd. President Benjamin Harrison verdedigde de militaire interventie in het Congres en zei dat het gerechtvaardigd was en in het belang van de natie.
Deze aflevering vond echter niet plaats aan de oever van een verre natie, maar in plaats daarvan aan de wateren van Florida in een klein Amerikaans stadje genaamd Cedar Key, waar burgemeester William W. "Billy" Cottrell een zo schrikachtig schrikbewind had opgelegd dat het alleen kon worden gestopt door een man met diepe connecties met het Witte Huis.
Tegen de tijd dat president Harrison actie ondernam, waren de problemen in Cedar Key al meer dan een jaar aan het brouwen. De eerste waarschuwing die hij ontving, kwam van een plaatselijke vrouw, mevrouw Rose Bell, die op 4 augustus 1889 aan de president schreef en riep op tot een onderzoek naar het 'schandalige gedrag' van de 'gewone dronkaard' Cottrell. Bell beschreef verontwaardigd Cottrell pestende locals, dwong een lokale zwarte man om in kostuum door de stad te paraderen, en maakte zijn eigen zus een weduwe na een confrontatie met zijn zwager. De 'goede christelijke mannen' van de stad waren te 'timide' om een einde te maken aan zijn wreedheden, en ze sloot haar brief af door te zeggen dat ze 'geen zoon of echtgenoot had om zich mee te bemoeien en te schieten. Ik leg zijn karakter bloot. '
President Harrison zou later opmerken dat het "een zeer grimmig commentaar op de toestand van sociale orde bij Cedar Keys [sic] was, dat alleen een vrouw ... de moed had om aanklachten in te dienen tegen [Cottrell]."
Het was een groot schandaal in het hart van deze kleine archipel voor de kust van Florida, meer dan 130 mijl ten noorden van Tampa. Slechts een van de Cedar Keys, Way Key, wordt vandaag bewoond (een tiental eilanden in de buurt omvatten het Cedar Keys National Wildlife Refuge). Ondanks hun kleine omvang werd de locatie van de Keys in de 19e eeuw als strategisch beschouwd; ze huisvestten een kritisch bevoorradingsdepot dat door generaal Zachary Taylor in 1836 werd opgericht tijdens de Tweede Seminole Oorlog en zou later worden bezet door troepen van de Unie tijdens de Burgeroorlog. De voltooiing van een spoorweg die de Atlantische Oceaan in 1860 met de Golf van Mexico verbond, verhoogde hun waarde, waardoor de Cedar Keys een knooppunt voor handel en transport was voordat een spoorweg naar het grotere Tampa werd voltooid. In de tweede helft van de 19e eeuw was in de buurt van Atsena Otie Key de thuisbasis van een grote molen die ceder voor potloden leverde en veel inwoners in dienst had. Door de jaren heen zou de economie worden aangedreven door de vis-, productie- en meelindustrie. De bevolking van Cedar Key bereikte een piek van minder dan 2.000 mensen, wat het nog opmerkelijker maakt dat de gemene mannen van de burgemeester de aandacht van het Witte Huis hebben getrokken.
Foto van Cedar Key, waar burgemeester Billy Cottrell bewoners terroriseerde (met dank aan Francine Uenuma) Bewoners waren goed bekend met de wrede - en soms moorddadige - stemmingswisselingen van de jonge burgemeester. Cottrell werd voor het eerst gekozen op kantoor in maart 1889 en was dol op het gebruik van zijn vuurwapens om zijn kiezers te intimideren. Lezers in het hele land zouden later vernemen dat hij een zwarte man dwong - onder schot - zinloos een telegraafoperator te verslaan. Naar verluidt werden vrouwen die winkelden in een winkel voor droge goederen onder schot gegijzeld, schijnbaar ter vermaak van Cottrell. Als kind, zo ging het gerucht, gebruikte hij een zakmes om een oudere man neer te steken die hem had durven corrigeren, en het plaatselijke hotel Schlemmer House werd gekenmerkt door kogelstrepen van de dronken burgemeester van een burgemeester.
"Oude mannen en prominente burgers zijn dus behandeld ... Dames van de hoogste sociale status waren niet vrijgesteld van deze beledigingen, " vatte de New York World samen.
Hoewel zijn bekendheid zich misschien heeft overgegeven aan overdreven navertellingen, schetsen de anekdotes samen een beeld van Billy Cottrell als een uit de hand gelopen jongeman. “Wanneer [mensen] over hem praten als hij niet dronken is, is hij een normaal persoon. Hij gedraagt zich, hij kan het goed vinden, "zegt James L." Jim "Cottrell, achtergrootneef van Billy. "En dan gooi je wat whisky in hem en hij verandert in Billy the Kid." (Vijf jaar eerder, toen hij met zijn familie schoener, Nannie, in Tampa Bay racete, trok een andere boot vooruit. Een boze Billy rende onder dek voor zijn pistool om schiet de wedstrijd voordat bemanningsleden hem in de steek lieten. Het incident "spreekt boekdelen met zijn karakter", zegt Cottrell. "Het voorspelt niet veel goeds.")
De reputatie en de middelen van de familie van Billy hadden de gevolgen voor de burgemeester uitgesteld, die blijkbaar geen beroep had gedaan voordat hij aantrad. Zijn vader, JLF Cottrell, was een senator van de staat en een van zijn broers, JL Cottrell, was mede-eigenaar van een winkel langs een van de hoofdstraten van de stad. Uit lokale gegevens blijkt dat hij met Carolina Frier trouwde, die ook uit een politiek verbonden gezin kwam, kort na zijn aantreden op 2 januari 1890. Toen Cottrell voor het eerst werd verkozen op 33-jarige leeftijd, misschien niet gewend aan de verantwoordelijkheid voor een vaste baan, meldde hij verdwenen voor meer dan een maand uit Cedar Key. Bij zijn terugkeer zou zijn stijl van bestuur genoeg zijn om nostalgie op te wekken voor zijn verwaarlozing.
Portret van JH Pinkerton (Courtesy of Frank W. Pinkerton) Burgemeester Cottrell hield zijn greep op de stad door een combinatie van familiebanden, angst en isolatie, maar de komst van JH Pinkerton in 1890 bracht een nieuw obstakel voor het schrikbewind van de burgemeester. Pinkerton was uitgeroepen tot de nieuwe douane-verzamelaar met toezicht op het genereren van inkomsten en maritiem recht, een vrij begeerde en invloedrijke positie. "Meteen toen hij daar aankwam, stuitte hij op Cottrell en had vanaf het begin problemen", zegt Frank W. Pinkerton, de achterkleinzoon van JH Pinkerton. Cottrell, die tegelijkertijd burgemeester en douane-inspecteur is (een positie die wordt overtroffen door de functie van Pinkerton), had waarschijnlijk verwacht automatisch in de hogere functie te worden opgenomen. "Little wist James Harvey Pinkerton het moeras waarin hij op het punt stond te worden gescand, " schrijft Frank Pinkerton over de aflevering. Nadat hij via zijn connecties in de Republikeinse partij was aangesteld, was het onvermijdelijk dat Pinkerton van buiten de stad het vuur van de jonge burgemeester zou opwekken.
Hoe beschermd Cottrell misschien ook was door zijn plaatselijke status, als een aangestelde van de Harrison-regering was Pinkerton niet iemand om te intimideren. Toen Cottrell op zijn gebruikelijke manier dreigde hem te doden, stuurde Pinkerton een telegram naar Washington zodra hij dit veilig kon doen. Hun vete was geëscaleerd in voorgaande weken toen Pinkerton erop stond dat Cottrell zijn functie als inspecteur zou neerleggen vanwege zijn vluchtige reputatie. Cottrell verscheen toen in het douanehuis op de avond van 9 mei vergezeld door stadsmaarschalk JR Mitchell, kneuzend voor een gevecht.
Volgens de beschrijvende verzending van Pinkerton op 22 mei aan de Treasury Department, toen Pinkerton weigerde het Customs House na uren te openen, beval Cottrell Mitchell om “de G — d - m Republikeinse zoon van ab— te schieten” als hij dat niet deed. "Vervolgens noemde hij me alle gemene namen die hij kon bedenken met een luide en boze stem en zei: 'Ik zal het een hel voor u en uw set maken zolang u in Cedar Keys blijft, ' en vele andere gemene dingen evenveel slecht, altijd gebruikmakend van de meest profane eed en verachtelijke bijnamen, 'schreef Pinkerton.
De terughoudendheid - of weigering - van lokale autoriteiten maakte een einde aan het gedrag van Cottrell, wat Pinkerton ertoe bracht een beroep te doen op federale interventie, een verzoek dat werd ingewilligd via de Revenue Cutter Service, die zijn schip McLane op 15 mei naar de eilanden stuurde. Kapitein Thomas S. Smyth en zijn bemanning arriveerden dagen later, geschokt door de lange straffeloosheid van Cottrell. Smyth schreef dat “de krantenrapporten… niet alleen niet overdreven zijn, maar ook niet de helft vertellen van de misdaden van deze man Cottrell. Het feit is dat de mensen hier in een perfecte staat van terreur zijn ... [en] niet in staat zijn om hulp of bescherming te krijgen van de autoriteiten van de staat, vanwege de invloed van Cottrell en de methoden die worden gebruikt bij het beangstigen en terroriseren van getuigen. "
Cedar Key waterfront (Courtesy of Francine Uenuma) Gesteund door de macht van de McLane, begonnen Smyth's bemanning en extra marshals op zoek naar de burgemeester. De mannen speurden huizen, bedrijven en het moerassige water af, maar Cottrell ontweek gevangenneming, op weg naar de Suwanee River en buiten het bereik van de McLane . Zelfs na zijn ontsnapping, op verzoek van Pinkerton, bleef de kotter in de buurt om de vrees weg te nemen dat Cottrell opnieuw in de stad zou verschijnen. In de dock bleef de McLane blanco vuren, het geluid van zijn geluid galmde door de toetsen.
Ondanks meer dan een jaar van onmiskenbaar misbruik door burgemeester Cottrell, werd het verschijnen van een federale kotter aan hun kust niet door iedereen verwelkomd. Meer dan 25 jaar nadat de troepen van de Unie waren vertrokken, liep er een ader van onverzoenlijke vijandigheid door het stadje. "De mensen hier hebben zo lang in een niet-gereconstrueerde toestand geleefd dat het verschijnen van Amerikaanse zeelieden op straat met de bedoeling om orde en gehoorzaamheid af te dwingen vooral vervelend is, " vertelde de New York Times de lezers op 20 mei.
Kapitein Smyth werd bedreigd door een bewoner die dreigde op het gezicht te schieten van elke man die probeerde zijn huis binnen te komen. Hij herinnerde boos de menigte eraan dat McLane daar was op gezag van de Amerikaanse overheid. Klachten over de huiszoekingen vonden hun weg terug naar sympathieke congresleden in Washington, waardoor de McLane en andere wetshandhavingsfunctionarissen die namens de regering handelden onder nauwlettende controle kwamen (als waarnemend procureur-generaal werd aan toekomstige president William H. Taft de bevindingen voorgelegd van een onderzoek naar president Harrison). Speciale afgevaardigde maarschalk SL Estrange verdedigde de actie en zei dat hij 'religieus nauwgezet' was geweest om ervoor te zorgen dat huizen niet onwettig of zonder toestemming waren betreden en dat 'het gepeupel zal praten en kletsen'.
President Harrison lijkt hierover het laatste woord te hebben gehad. In zijn reactie van 6 juni aan de Senaat verklaarde hij dat een beroep op de lokale autoriteiten in dit geval onmogelijk was, aangezien de klacht zou zijn gericht aan de autoriteiten die het geweld toestaan of plegen.
“Het zal mij altijd aangenaam zijn als de lokale autoriteiten, handelend vanuit hun eigen plichtsbesef, de openbare orde zo handhaven dat de officieren van de Verenigde Staten geen gelegenheid hebben om in te gaan op de tussenkomst van de Algemene Regering, maar als dit niet wordt gedaan, zal ik het mijn plicht vinden om de toereikende bevoegdheden van de uitvoerende macht te gebruiken om het veilig en haalbaar te maken om de door de federale grondwet en de wetten ingestelde ambten te bekleden en uit te oefenen, 'schreef Harrison.
The Schlemmer House, nu de stadsbibliotheek in Cedar Key (Courtesy of Francine Uenuma) Ter plaatse in Florida hadden de autoriteiten hun man nog steeds niet aangehouden. Cottrell was op weg naar de nabijgelegen Suwanee-rivier in de richting van de grens met Georgia en reisde vervolgens door naar Alabama, waar hij door de autoriteiten in hechtenis werd genomen maar al snel in gevangenschap werd vrijgelaten om zijn dag in de rechtszaal af te wachten.
Het duurde niet lang voordat Cottrell zijn oneerlijke gewoonten hervatte en op 5 november werd hij gearresteerd na zwaar te hebben gedronken en een gevecht met een restauranthouder te hebben gekozen. Volgens krantenberichten zwoer Cottrell vervolgens wraak op Montgomery, Alabama, politiechef Adolph Gerald, vrienden vertellend dat hij van plan was hem te vermoorden en daagde hij de leider uit voor een duel.
Omstreeks 11 uur de volgende ochtend verscheen Cottrell in een door paarden getrokken buggy. Gerald wachtte niet om uit te vinden of Cottrell zijn dreiging daadwerkelijk zou waarmaken. Toen Cottrell het rijtuig verliet, schoot Gerald hem twee keer neer met een geweer met dubbele loop, sloeg hem eenmaal in de romp en eenmaal in het oog, waardoor hij op straat stierf, een "bloedig en afschuwelijk spektakel", aldus de Montgomery-adverteerder .
Uiteindelijk was het niet de tussenkomst van president Harrison, noch de imposante Coast Guard-kotter, maar een schietpartij in Alabama die een einde maakte aan Cottrell's ontsnapping aan gerechtigheid - en zijn leven. Kranten in het hele land brachten nieuws over zijn ondergang - de kanonslingerende burgemeester die zelf stierf in een kogelregen. "Het bloedige einde van een bloeddorstig monster, " eulogized de New York World .
Tegenwoordig vertoont de stad Cedar Key niets van de angst en het geweld dat het verteerde onder het bewind van Cottrell. Ongedwongen visrestaurants met livemuziek langs de waterkant en golfkarretjes kuieren langzaam langs de compacte hoofdstraten. Zowel commercieel als sportvissen zijn pijlers; de spoorweg die er een groter commercieel knooppunt van maakte in de jaren dertig. Schlemmer House, de locatie van een van zijn dronken schietpartijen, is nu de bibliotheek van de stad. De lokale historische samenleving is het middelpunt van de stad en is trots op de legendarische geschiedenis van de Keys, van militaire buitenpost tot spoorwegboomtown. Cottrell wordt nauwelijks genoemd. De dictatoriale leider die het ooit nationale bekendheid heeft gebracht, is uit het zicht verdwenen, met verhalen over zijn wilde capriolen het enige spoor van Cottrell's aanwezigheid in de rustige, zonovergoten Cedar Key van vandaag.
