Tien kilometer van Urfa, een oude stad in het zuidoosten van Turkije, heeft Klaus Schmidt een van de meest verrassende archeologische vondsten van onze tijd gedaan: massieve gesneden stenen van ongeveer 11.000 jaar oud, vervaardigd en gerangschikt door prehistorische mensen die nog geen metalen gereedschap hadden ontwikkeld of zelfs pottenbakkerij. De megalieten dateren ongeveer 6.000 jaar vóór Stonehenge. De plaats heet Gobekli Tepe en Schmidt, een Duitse archeoloog die hier al meer dan tien jaar werkt, is ervan overtuigd dat het de locatie is van 's werelds oudste tempel.
gerelateerde inhoud
- Koerdisch erfgoed teruggewonnen
- Nieuw licht op Stonehenge
"Guten Morgen, " zegt hij om 5.20 uur wanneer zijn busje me ophaalt in mijn hotel in Urfa. Dertig minuten later bereikt het busje de voet van een met gras begroeide heuvel en parkeert naast strengen prikkeldraad. We volgen een knoop van arbeiders de heuvel op naar rechthoekige kuilen in de schaduw van een golfplaten dak - de belangrijkste opgravingsplaats. In de kuilen staan staande stenen of pilaren in cirkels. Daarachter, op de heuvel, zijn vier andere ringen van gedeeltelijk uitgegraven pijlers. Elke ring heeft een ongeveer vergelijkbare indeling: in het midden zijn twee grote stenen T-vormige pilaren omringd door iets kleinere naar binnen gekeerde stenen. De hoogste pilaren toren 16 voet en, zegt Schmidt, wegen tussen de zeven en tien ton. Terwijl we tussen hen lopen, zie ik dat sommige leeg zijn, terwijl anderen gedetailleerd zijn uitgehouwen: vossen, leeuwen, schorpioenen en gieren in overvloed, draaiend en kruipend aan de brede kanten van de pilaren.
Bord wijst de weg naar Gobekli Tepe (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Kaart van Gobekli Tepe (Guilbert Gates) 
Portaal gevonden begraven in de vloer van de tempel (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Een leeuw gesneden in een stuk van een pilaar (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Pijler met gravures die priesterlijke dansers kunnen vertegenwoordigen (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Een cirkel van pijlers (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Een korte gesneden pijler (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) 
Gedeeltelijk ontgonnen pilaar in een grasvlakte (© Vincent J. Musi / National Geographic Society / Corbis) Schmidt wijst naar de grote stenen ringen, één ervan 65 voet breed. "Dit is de eerste door mensen gebouwde heilige plaats", zegt hij.
Vanaf deze zitstok, 1000 voet boven de vallei, kunnen we in bijna elke richting naar de horizon kijken. Schmidt, 53, vraagt me om me voor te stellen hoe het landschap er 11.000 jaar geleden zou hebben uitgezien, voordat eeuwen van intensieve landbouw en bewoning het in de bijna karakterloze bruine uitgestrektheid veranderde die het vandaag is.
Prehistorische mensen zouden kuddes gazelle en andere wilde dieren hebben bekeken; zacht stromende rivieren, die trekkende ganzen en eenden aantrokken; fruit- en notenbomen; en kabbelende velden van wilde gerst en wilde tarwevariëteiten zoals emmer en einkorn. "Dit gebied was als een paradijs", zegt Schmidt, lid van het Duitse archeologische instituut. Gobekli Tepe ligt inderdaad aan de noordrand van de Vruchtbare Halve maan - een boog van mild klimaat en bouwland van de Perzische Golf naar het huidige Libanon, Israël, Jordanië en Egypte - en zou jager-verzamelaars uit Afrika en de Levant hebben aangetrokken . En gedeeltelijk omdat Schmidt geen bewijs heeft gevonden dat mensen permanent op de top van Gobekli Tepe zelf verbleven, gelooft hij dat dit een plaats van aanbidding was op een ongekende schaal - de eerste 'kathedraal van de mensheid op een heuvel'.
Met de zon hoger aan de hemel bindt Schmidt een witte sjaal rond zijn kalende hoofd, in tulbandstijl, en zoekt behendig de heuvel af tussen de relikwieën. In het snelvuur Duits legt hij uit dat hij de hele top in kaart heeft gebracht met behulp van grond doordringende radar en geomagnetische surveys, in kaart gebracht waar minstens 16 andere megalietringen begraven liggen over 22 hectare. De uitgraving van een hectare beslaat minder dan 5 procent van de site. Hij zegt dat archeologen hier nog eens 50 jaar zouden kunnen graven en nauwelijks aan de oppervlakte krassen.
Gobekli Tepe werd voor het eerst onderzocht en ontslagen door antropologen van de Universiteit van Chicago en de Universiteit van Istanbul in de jaren zestig. Als onderdeel van een ingrijpend overzicht van de regio, bezochten ze de heuvel, zagen enkele gebroken kalkstenen platen en namen aan dat de heuvel niets meer was dan een verlaten middeleeuwse begraafplaats. In 1994 werkte Schmidt aan zijn eigen onderzoek naar prehistorische locaties in de regio. Na het lezen van een korte vermelding van de met stenen bezaaide heuveltop in het onderzoekersrapport van de Universiteit van Chicago, besloot hij er zelf naartoe te gaan. Vanaf het moment dat hij het voor het eerst zag, wist hij dat de plaats buitengewoon was.
In tegenstelling tot de grimmige plateaus in de buurt, heeft Gobekli Tepe (de naam betekent "buikheuvel" in het Turks) een zacht afgeronde top die 50 voet boven het omliggende landschap uitsteekt. Voor Schmidt viel de vorm op. "Alleen de mens had zoiets kunnen creëren", zegt hij. "Het was meteen duidelijk dat dit een gigantische site uit het stenen tijdperk was." De gebroken stukken kalksteen die eerdere landmeters voor grafstenen hadden aangezien, kregen plots een andere betekenis.
Schmidt keerde een jaar later terug met vijf collega's en ze ontdekten de eerste megalieten, enkele begraven zo dicht bij het oppervlak dat ze door ploegen werden getekend. Terwijl de archeologen dieper groeven, hebben ze in cirkels gerangschikte pijlers opgegraven. Schmidt's team vond echter geen van de veelbetekenende tekenen van een nederzetting: geen kookhaarden, huizen of vuilnisbakken, en geen van de klei-vruchtbaarheidsbeeldjes die nabijgelegen locaties van ongeveer dezelfde leeftijd bezaaien. De archeologen hebben wel bewijs gevonden voor het gebruik van gereedschap, waaronder steenhamers en messen. En omdat die artefacten sterk lijken op anderen van nabijgelegen locaties die tot ongeveer 9000 v.Chr. Waren gedateerd, schatten Schmidt en collega's dat de stenen structuren van Gobekli Tepe van dezelfde leeftijd zijn. Beperkte koolstofdatering door Schmidt op de site bevestigt deze beoordeling.
De manier waarop Schmidt het ziet, de glooiende, rotsachtige grond van Gobekli Tepe is de droom van een steenhouwer. Zelfs zonder metalen beitels of hamers kunnen prehistorische metselaars die vuursteengereedschap hanteren, op zachtere kalkstenen uitsteeksels zijn afgebroken en ter plekke tot pilaren hebben gevormd voordat ze een paar honderd meter naar de top worden gedragen en rechtop worden getild. Dan, zegt Schmidt, zodra de stenen ringen klaar waren, bedekten de oude bouwers ze met vuil. Uiteindelijk plaatsten ze een andere ring in de buurt of bovenop de oude. Door de eeuwen heen creëerden deze lagen de heuveltop.
Vandaag houdt Schmidt toezicht op een team van meer dan een dozijn Duitse archeologen, 50 lokale arbeiders en een gestage stroom enthousiaste studenten. Hij graaft meestal twee maanden in het voorjaar en twee in de herfst op de site. (De zomertemperaturen bereiken 115 graden, te heet om te graven; in de winter wordt het gebied overspoeld door regen.) In 1995 kocht hij een traditioneel Ottomaans huis met een binnenplaats in Urfa, een stad met bijna een half miljoen inwoners, om te gebruiken als uitvalsbasis.
Op de dag dat ik bezoek, zit een bebrilde Belgische man aan het einde van een lange tafel voor een stapel botten. Joris Peters, een archeozoöloog van de Ludwig Maximilian Universiteit in München, is gespecialiseerd in de analyse van dierenresten. Sinds 1998 heeft hij meer dan 100.000 botfragmenten van Gobekli Tepe onderzocht. Peters heeft vaak snijplekken en versplinterde randen gevonden - tekenen dat de dieren waaruit ze kwamen afgeslacht en gekookt waren. De botten, opgeslagen in tientallen plastic kratten gestapeld in een berging in het huis, zijn de beste aanwijzing voor hoe mensen die Gobekli Tepe creëerden leefden. Peters heeft tienduizenden gazellebotten geïdentificeerd, die meer dan 60 procent van het totaal uitmaken, plus die van andere wilde dieren zoals zwijnen, schapen en edelherten. Hij heeft ook botten gevonden van een dozijn verschillende vogelsoorten, waaronder gieren, kraanvogels, eenden en ganzen. "Het eerste jaar gingen we door 15.000 stukken dierlijk bot, allemaal wild. Het was vrij duidelijk dat we te maken hadden met een site voor jagers-verzamelaars", zegt Peters. "Sindsdien is het elk jaar hetzelfde." De overvloedige overblijfselen van vrij wild geven aan dat de mensen die hier woonden nog geen huisdieren hadden gekweekt of gekweekt.
Maar, zeggen Peters en Schmidt, de bouwers van Gobekli Tepe stonden aan de vooravond van een grote verandering in hun manier van leven, dankzij een omgeving die de grondstoffen voor de landbouw bevatte. "Ze hadden wilde schapen, wilde granen die gedomesticeerd konden worden - en de mensen met het potentieel om het te doen, " zegt Schmidt. Onderzoek op andere locaties in de regio heeft zelfs aangetoond dat kolonisten binnen 1000 jaar na de bouw van Gobekli Tepe schapen, runderen en varkens hadden aangetrokken. En in een prehistorisch dorp op slechts 20 mijl afstand, vonden genetici bewijs van 's werelds oudste gedomesticeerde tarwesoorten; uit koolstofdatering blijkt dat de landbouw zich daar ongeveer 10.500 jaar geleden ontwikkelde, of slechts vijf eeuwen na de bouw van Gobekli Tepe.
Voor Schmidt en anderen suggereren deze nieuwe bevindingen een nieuwe beschavingstheorie. Geleerden hebben lang geloofd dat pas nadat mensen hadden leren boeren en wonen in gevestigde gemeenschappen, ze de tijd, organisatie en middelen hadden om tempels te bouwen en gecompliceerde sociale structuren te ondersteunen. Maar Schmidt beweert dat het andersom was: de uitgebreide, gecoördineerde inspanning om de monolieten te bouwen, legde letterlijk de basis voor de ontwikkeling van complexe samenlevingen.
De onmetelijkheid van de onderneming in Gobekli Tepe versterkt dit standpunt. Schmidt zegt dat de monumenten niet gebouwd konden zijn door haveloze groepen jagers-verzamelaars. Voor het snijden, opzetten en begraven van ringen van zeven ton stenen pilaren zouden honderden arbeiders nodig zijn, die allemaal gevoed en gehuisvest moesten worden. Vandaar de uiteindelijke opkomst van gevestigde gemeenschappen in het gebied ongeveer 10.000 jaar geleden. "Dit toont aan dat sociaal-culturele veranderingen op de eerste plaats komen, landbouw komt later", zegt archeoloog Stanford University Ian Hodder, die Catalhoyuk opgravingen, een prehistorische nederzetting op 300 mijl van Gobekli Tepe. "Je kunt goed beargumenteren dat dit gebied de echte oorsprong is van complexe neolithische samenlevingen."
Wat was zo belangrijk voor deze vroege mensen dat ze bijeenkwamen om de stenen ringen te bouwen (en begraven)? De kloof die ons scheidt van de bouwers van Gobekli Tepe is bijna ondenkbaar. Hoewel ik tussen de opdoemende megalieten stond te popelen om hun betekenis te begrijpen, spraken ze niet tegen mij. Ze waren volkomen vreemd, daar geplaatst door mensen die de wereld zagen op een manier die ik nooit zal begrijpen. Er zijn geen bronnen om uit te leggen wat de symbolen kunnen betekenen. Schmidt is het daarmee eens. "We zijn 6000 jaar vóór de uitvinding van het schrijven hier", zegt hij.
"Er is meer tijd tussen Gobekli Tepe en de Sumerische kleitabletten [geëtst in 3300 voor Christus] dan van Sumer tot vandaag", zegt Gary Rollefson, een archeoloog aan het Whitman College in Walla Walla, Washington, die bekend is met het werk van Schmidt. "Proberen symboliek uit de prehistorische context te halen is een oefening in nutteloosheid."
Archeologen hebben echter hun theorieën - misschien bewijs voor de onweerstaanbare menselijke drang om het onverklaarbare te verklaren. Het verrassende gebrek aan bewijs dat mensen daar woonden, zeggen onderzoekers, pleit tegen het gebruik ervan als nederzetting of zelfs een plaats waar bijvoorbeeld clanleiders bijeenkwamen. Hodder is gefascineerd dat de pijlergravures van Gobekli Tepe niet worden gedomineerd door eetbare prooien zoals herten en runderen, maar door dreigende wezens zoals leeuwen, spinnen, slangen en schorpioenen. "Het is een enge, fantastische wereld van smerig uitziende beesten, " mijmert hij. Hoewel latere culturen zich meer bezighielden met landbouw en vruchtbaarheid, suggereert hij, misschien probeerden deze jagers hun angsten te beheersen door dit complex te bouwen, dat een goede afstand is van waar ze woonden.
Danielle Stordeur, een archeoloog bij het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Frankrijk, benadrukt het belang van de giergravures. Sommige culturen hebben lang geloofd dat de hoogvliegende aasvogels het vlees van de doden naar de hemel transporteerden. Stordeur heeft soortgelijke symbolen gevonden op locaties uit hetzelfde tijdperk als Gobekli Tepe op slechts 50 mijl afstand in Syrië. "Je kunt echt zien dat het dezelfde cultuur is", zegt ze. "Alle belangrijke symbolen zijn hetzelfde."
Van zijn kant is Schmidt er zeker van dat het geheim recht onder zijn voeten ligt. In de loop der jaren heeft zijn team fragmenten van menselijk bot gevonden in de lagen vuil die het complex vulden. Diepe testputten hebben aangetoond dat de vloeren van de ringen zijn gemaakt van gehard kalksteen. Schmidt gokt dat hij onder de vloeren het ware doel van de bouwwerken zal vinden: een laatste rustplaats voor een samenleving van jagers.
Misschien, zegt Schmidt, was de plek een begraafplaats of het centrum van een doodscultus, de doden lagen op de heuvels tussen de gestileerde goden en geesten van het hiernamaals. Als dat zo was, was de locatie van Gobekli Tepe geen toeval. "Vanaf hier kijken de doden uit naar het ideale uitzicht, " zegt Schmidt terwijl de zon lange schaduwen werpt over de half begraven pilaren. "Ze kijken uit over de droom van een jager."
Andrew Curry, die in Berlijn is gevestigd, schreef het coververhaal van juli over Vikings.
Berthold Steinhilber 's spookachtig verlichte prijswinnende fotografen van Amerikaanse spooksteden verschenen in het Smithsonian in mei 2001.
