De eerste pelgrims die Amerika bereikten op zoek naar godsdienstvrijheid waren Engels en vestigden zich in Massachusetts. Rechts?
Nou, niet zo snel. Ongeveer vijftig jaar voordat de Mayflower de haven verliet, kwam een groep Franse kolonisten naar de Nieuwe Wereld. Net als de latere Engelse pelgrims waren deze protestanten het slachtoffer van religieuze oorlogen die over heel Frankrijk en een groot deel van Europa woedden. En net als die latere pelgrims, wilden ook zij religieuze vrijheid en de kans op een nieuw leven. Maar ze wilden ook Spaanse schatschepen aanvallen die terugvaren uit Amerika. Hun verhaal vormt de kern van het volgende fragment uit Amerika's verborgen geschiedenis: onvertelde verhalen over de eerste pelgrims, vechtende vrouwen en vergeten oprichters die een natie vormden .
Het is een verhaal over de geboorte en de doop van Amerika in een religieus bloedbad. Een paar mijl ten zuiden van St. Augustinus ligt Fort Mantanzas (het woord is Spaans voor "slachtingen"). Nu een nationaal monument, onthult de plaats de "verborgen geschiedenis" achter de ware "eerste pelgrims" van Amerika, een aflevering die boekdelen spreekt over de Europese aankomst in Amerika en de meest slordige religieuze strijd die de natie heeft gevormd.
St. Augustine, Florida - september 1565
Het was een storm-donkere nacht in de late zomer, toen admiraal Pedro Menéndez zijn leger van 500 infanteristen met een ijver van de kruisvaarders tegen de Atlantische kust van Florida duwde. Geslagen door orkaanwinden en bladen van regen, sjokten deze 16e-eeuwse Spaanse schoktroepen door de tropische stortbui in hun zware wapenrusting, met snoeken, slagzwaarden en de "harquebus", een primitieve, front-loading musket die was gebruikt met verwoestende effect door de conquistador legers van Cortés en Pizarro in Mexico en Peru. Elke man droeg ook een zak brood van twaalf pond en een fles wijn.
Onder leiding van vriendelijke Timucuan-stamleden had de Spaanse aanvalsmacht twee moeilijke dagen doorgebracht met het onderhandelen over de verraderlijke 38-mijls tocht van St. Augustine, hun recentelijk gevestigde nederzetting verder langs de kust. Vertraagd door kniediep vuil dat aan hun laarzen zoog, waren ze gedwongen om door regen gezwollen rivieren over te steken, de thuisbasis van de mensetende monsters en vliegende vissen van de legende. Nat, moe en ellendig waren ze ver van huis in een land dat twee vorige Spaanse legers volledig had ingeslikt - veroveraars die zelf waren overwonnen door tropische ziekten, honger en vijandige inheemse krijgers.
Maar admiraal Menéndez was niet afgeschrikt. Admiraal Menéndez was veel meer thuis op zee dan leidende infanterie, en reed zijn mannen met zo'n wreedheid omdat hij gokte - de dobbelstenen gooide zodat hij de vijand kon bereiken voordat ze hem troffen. Zijn doel was de Franse nederzetting van Fort Caroline, het eerste voetstuk van Frankrijk in Noord- en Zuid-Amerika, gelegen nabij het huidige Jacksonville, aan wat de Fransen de rivier de May noemden. Op deze pikzwarte nacht werd het kleine, driehoekige fort met houten palisades bezet door een paar honderd mannen, vrouwen en kinderen. Ze waren de eerste kolonisten van Frankrijk in de Nieuwe Wereld - en de echte eerste 'pelgrims' in Amerika.
Aanvallen vóór het ochtendgloren op 20 september 1565 met de waanzin van heilige krijgers, overweldigde de Spanjaard Fort Caroline gemakkelijk. Met informatie van een Franse jas, gebruikten de in de strijd beproefde Spaanse soldaten ladders om snel de houten muren van het fort te monteren. Binnen de nederzetting werden de slapende Fransen - de meesten boeren of arbeiders in plaats van soldaten - overrompeld, ervan overtuigd dat er geen aanval zou kunnen plaatsvinden te midden van zo'n verschrikkelijke storm. Maar ze hadden een fatale fout berekend. De ervaren Spaanse harquebusiers liepen de nachthemd en naakte Fransen binnen die uit hun bed sprongen en zinloos naar wapens grepen. Hun pogingen om enige echte verdediging op te zetten, waren hopeloos. De strijd duurde minder dan een uur.
Hoewel enkele Franse verdedigers uit het bloedbad konden ontsnappen, werden 132 soldaten en burgers gedood in de gevechten in het kleine fort. De Spanjaarden leden geen verliezen en slechts één man raakte gewond. De ongeveer veertig Franse overlevenden hadden het geluk dat ze de veiligheid konden bereiken van enkele boten die in de buurt voor anker lagen, en keken hulpeloos toe terwijl Spaanse soldaten met de punten van hun dolken de oogbollen van de Franse doden flitsten. De geschokte overlevenden gooiden vervolgens een van hun boten af en voeren de andere twee terug naar Frankrijk.
America's Hidden History book cover (Smithsonian Books) 
Fort Matanzas, ongeveer vijftig voet lang aan elke kant, was gebouwd van coquina, een lokale steen gevormd uit schelpdieren en gewonnen uit een nabijgelegen eiland. (met dank aan National Park Service) 
Fort Caroline, het kleine, driehoekige fort met houten palisades dat werd bezet door een paar honderd mannen, vrouwen en kinderen toen het werd aangevallen door de Spanjaarden. (met dank aan National Park Service) 
Auteur Kenneth C. Davis (Nina Subin) Het handjevol verdedigers van Fort Caroline dat niet het geluk had te ontsnappen, werd snel opgepakt door de Spanjaarden. Ongeveer vijftig vrouwen en kinderen werden ook gevangen genomen, later om te worden verscheept naar Puerto Rico. De mannen werden zonder aarzeling opgehangen. Boven de dode mannen plaatste de zegevierende admiraal Menéndez een bord met de tekst: "Ik doe dit niet aan Fransen, maar aan Lutheranen." De naam van de gevangengenomen Franse nederzetting San Mateo (St. Matthew) en de rivier San Juan (St. John's), meldde Menéndez later aan de Spaanse koning Filips II dat hij voor de 'slechte lutherse sekte' had gezorgd.
Slachtoffers van de politieke en religieuze oorlogen die in heel Europa woedden, de noodlottige inwoners van Fort Caroline waren helemaal geen 'Lutheranen'. Voor het grootste deel waren het Hugenoten, Franse protestanten die de leer volgden van John Calvin, de in Frankrijk geboren protestantse theoloog. Na het bouwen en vestigen van Fort Caroline meer dan een jaar eerder, waren deze Franse kolonisten vrijwel verdedigd gebleven door de twijfelachtige beslissing van een van hun leiders, Jean Ribault. Een ervaren zeekapitein, Ribault was een paar dagen eerder vertrokken uit Fort Caroline met tussen de vijf en zeshonderd man aan boord van zijn vlaggenschip, de Trinité, en drie andere galjoenen. Tegen advies van René de Laudonniére, zijn mede-commandant in Fort Caroline, was Ribault van plan de nieuwe Spaanse nederzetting te treffen voordat de recent aangekomen Spanjaarden hun verdediging konden vestigen. Helaas voor Ribault en zijn scheepsmaten, evenals die achtergelaten in Fort Caroline, scheurde de orkaan die admiraal Menéndez en zijn leger vertraagde ook in de kleine Franse vloot, die de meeste schepen verstrooide en aan de grond legde en honderden mannen naar hun dood stuurde. Volgens René de Laudonniére was het 'het slechtste weer ooit aan deze kust gezien'.
Niet wetende dat Fort Caroline was gevallen, kwamen groepen Franse overlevenden van de door stormen geteisterde vloot aan wal nabij het huidige Daytona Beach en Cape Canaveral. Ze sjokken naar het noorden en werden opgemerkt door indianen die Menéndez waarschuwden. De verfomfaaide Fransen werden op 29 september 1565 ontmoet en gevangen genomen door Spaanse troepen aan een kustinlaat ongeveer 17 mijl ten zuiden van St. Augustine.
De uitgeputte en hongerige Fransen, die verwachtten gevangen te zitten of misschien losgekocht, gaven zich zonder strijd over. Ze werden over de inlaat overgebracht naar een groep duinen waar ze werden gevoed met wat een laatste maaltijd bleek te zijn. Op bevel van de admiraal werden tussen de 111 en 200 van de Franse gevangenen - documenten verschillen over het exacte aantal - ter dood gebracht. In zijn eigen rapport aan koning Philip schreef admiraal Menéndez nuchter, zo niet trots: "Ik zorgde ervoor dat hun handen achter hen werden vastgebonden en legde ze aan het mes." Zestien leden van het gezelschap mochten leven - zelfbelijdende katholieken die gespaard werden in opdracht van de priester, die rapporteerde: "Al de rest stierf omdat hij Lutheranen was en tegen ons heilige katholieke geloof."
Twaalf dagen later, op 11 oktober, liepen de overgebleven Franse overlevenden, waaronder kapitein Jean Ribault, wiens Trinité verder naar het zuiden was gestrand, naar het noorden naar dezelfde inham. Ontmoet door Menéndez en onwetend over het lot van hun landgenoten, gaven ze zich ook over aan de Spanjaarden. Een handvol ontsnapte in de nacht, maar de volgende ochtend werden nog 134 Franse gevangenen over dezelfde inlaat overgebracht en geëxecuteerd; opnieuw werden ongeveer een dozijn gespaard. Degenen die aan de dood waren ontsnapt, hadden ofwel verklaard katholiek te zijn, stemden er haastig mee in bekeerlingen te bezitten of beschikten over vaardigheden waarvan admiraal Menéndez dacht dat ze nuttig konden zijn bij het vestigen van St. Augustinus - de eerste permanente Europese nederzetting in de toekomstige Verenigde Staten, geboren en gedoopt in een religieus bloedbad .
Hoewel Jean Ribault Menéndez een groot losgeld aanbood om zijn veilige terugkeer naar Frankrijk te verzekeren, weigerde de Spaanse admiraal. Ribault leed hetzelfde lot als zijn mannen. Na de executie van Ribault werden de baard van de Franse leider en een stukje van zijn huid naar koning Filips II gestuurd. Zijn hoofd was in vier delen gesneden, op snoeken gezet en tentoongesteld in St. Augustine. Admiraal Menéndez rapporteerde terug aan koning Filips II en schreef: "Ik vind het een groot geluk dat deze man dood is, want de koning van Frankrijk zou meer met hem en vijftigduizend dukaten kunnen bereiken dan met andere mannen en vijfhonderdduizend dukaten; en hij zou meer kunnen doen in een jaar, dan een ander in tien ... "
Net ten zuiden van het moderne St. Augustinus, verborgen voor het versleten toeristische pad van t-shirt stands, uitgestrekte condos en strandhotels, staat een nogal onopvallend nationaal monument genaamd Fort Matanzas. Toegankelijk via een korte veerboot over een kleine rivier, werd het gebouwd door de Spanjaarden in 1742 om St. Augustinus te beschermen tegen verrassingsaanvallen. Fort Matanzas is meer een groot wachthuis dan een volwaardig fort. De bescheiden structuur, ongeveer vijftig voet lang aan elke kant, was gebouwd van coquina, een lokale steen gevormd uit schelpdieren en gewonnen uit een nabijgelegen eiland. Toeristen die de eenvoudige toren tegenkomen, vinden het zeker veel minder indrukwekkend dan het formidabele Castillo de San Marco, de stervormige citadel die het historische centrum van St. Augustine domineert.
In tegenstelling tot andere Spaanse sites in Florida genoemd naar katholieke heiligen of heilige dagen, komt de naam van het fort van het Spaanse woord, matanzas, voor "moorden" of "slachtingen". Fort Matanzas staat in de buurt van de plek van het grimmige bloedbad van de paar honderd gelukkige Franse soldaten in een niet-verklaarde oorlog van religieuze vijandigheid. Deze grotendeels onopgemerkte wreedheid uit het verre verleden van Amerika was een klein deel van de veel grotere strijd voor de toekomst van Noord-Amerika tussen de strijdende Europese mogendheden.
De notie van Spanjaarden die tegen Fransen vechten in Florida vier decennia voordat Engeland zijn eerste permanente nederzetting in Amerika vestigde, en een halve eeuw voordat de pelgrims zeilden, is een onverwacht begrip voor diegenen die gewend zijn aan de bekende legendes van Jamestown en Plymouth. Het feit dat deze eerste kolonisten Hugenoten waren om in 1564 een kolonie in Amerika te stichten, en gemotiveerd door dezelfde soort religieuze vervolging die later de pelgrims uit Engeland verdreef, kan even verrassend zijn. Dat de massale executie van honderden Franse protestanten door Spaanse katholieken grotendeels over het hoofd zou kunnen worden gezien, is misschien nog verrassend. Maar dit opvallende verhaal spreekt boekdelen over de roofzuchtige zoektocht naar nieuw territorium en brutale religieuze oorlogvoering die de Europese aankomst in het toekomstige Amerika kenmerkte.
Uittreksel uit de verborgen geschiedenis van Amerika: onvertelde verhalen van de eerste pelgrims, vechtende vrouwen en vergeten oprichters die een natie vormden, door Kenneth C. Davis. Copyright (c) 2008 door Kenneth C. Davis. Met toestemming van Smithsonian Books, een afdruk van HarperCollins Publishers.
