In de bijna zes weken dat ik Colombia doorkruiste tijdens lange busritten, was ik vaak verbaasd over de vriendelijkheid en het optimisme van de mensen. Als ik de weg vroeg, werd ik steevast begeleid naar mijn bestemming om er zeker van te zijn dat ik die vond. Een snelle chat evolueerde vaak in een levendig gesprek en uitnodigingen voor een diner of connecties met vrienden in andere steden. Mensen vertelden me hoe gefrustreerd ze waren met het Colombiaanse stereotype van drugs en geweld, dat de meeste mensen een normaal leven leefden en er is zoveel meer in het land.
De stomende atmosfeer en tropische ritmes van de Caribische laaglanden lijkt een heel ander land dan de Andes-kilte van het kosmopolitische Bogota. Elke regio heeft een eigen dialect, eten, muziek en klimaat. Colombianen overal zijn vol van nationale en regionale trots op hun cultuur.
Veel van die regio's openen nu, naar het voorbeeld van het herstel van eens dodelijke steden zoals Medellin. Jarenlang vreesden Colombianen lange afstanden te reizen op snelwegen, bang om tegen een geïsoleerd wegblokkade aan te lopen op een afgelegen stuk weg. Verschillende keren hebben de lokale bevolking me laten weten dat als ik tien jaar geleden dezelfde weg had afgelegd, ik gemakkelijk gekidnapt kon zijn.
Nu zijn frequente militaire controleposten op wegen, samen met billboards die de automobilisten vertellen dat ze "veilig kunnen reizen, het leger is langs de route", de meest zichtbare overblijfselen van het conflict waar ik reisde. In de meeste gebieden die ik bezocht, leek het geweld in een andere wereld te gebeuren. Het leven gaat normaal door, van voetbalwedstrijden op het strand tot straatfeesten in grote steden vol met muzikanten, jongleurs en vuurspuwers.
Toch is de strijd van Colombia met de cocaïnehandel en illegale gewapende groepen nog lang niet voorbij. Er is nog steeds sociale ongelijkheid, corruptie, ruige en geïsoleerde geografie en een gevestigde drugshandel. Terwijl gezinnen uit de middenklasse in comfortabele huizen wonen en winkelen in superstores in Wal-Mart-stijl, leven veel van de armen in de republiek in verarmde omstandigheden en vrezen geweld in afgelegen plattelandsgebieden. Zelfs in de grote steden hoorde ik berichten over nieuwe brutale paramilitaire groepen zoals de "Black Eagles" in Bogota, gedeeltelijk gevormd door gedemobiliseerde paramilitairen die zich hergroepeerden.
De miljarden dollars aan Amerikaanse hulp aan Colombia om de cocateelt te bestrijden - veel ervan door controversiële luchtontsmetting - hebben de cocaïneproductie niet significant vertraagd. En de Colombiaanse regering onderzoekt nu meer dan 1.000 mogelijke "valse positieven", de huiveringwekkende term voor burgers gedood door het leger en gepresenteerd als guerrilla's in een poging het aantal troepen op te pompen. Het is een serieuze klap voor de geloofwaardigheid van het leger van het land, dat sterke Amerikaanse steun ontvangt.
Herinneringen aan het geweld zijn nog steeds overal in Colombia. Een frequente radioadvertentie toont een kleine jongen die de gevaren of cocaïne en marihuana opsomt en smeekt de boeren niet om 'de plant te kweken die doodt'. Omroepers van een voetbalwedstrijd lezen een aankondiging van de openbare dienst tegen guerrilla's die misschien luisteren vanuit hun jungle-kampen "er is een ander leven, demobilisatie is de uitweg!"
In de afgelopen jaren hebben Colombianen moeite gedaan om het decennia-lange conflict te kalmeren, en overal waar ik kwam ontmoette ik mensen die werkten voor vrede. Ik arriveerde op 20 juli, de onafhankelijkheidsdag van Colombia, en menigten vulden de straten van Cartagena om de vrijlating te vragen van de honderden gijzelaars die nog steeds door guerrilla worden vastgehouden. Ze droegen allemaal witte T-shirts voor de vrede, met slogans waaronder "bevrijd ze nu" en "geen ontvoeringen meer". De scène werd weerspiegeld door honderdduizenden Colombianen in steden en dorpen in het hele land en wereldwijd in steden zoals Washington, DC en Parijs. Het was een geest die ik overal in het land voelde; dat na jaren van conflicten mensen klaar leken voor verandering.
Journalist Kenneth Fletcher leert basiskennis van accordeons aan Turco Gil's Vallenato Academy in Valledupar (Ian Rafferty) 
Hier spreekt de auteur met krakers in El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Journalist Kenneth Fletcher interviewt Edwin Valdez Hernandez van Palenque's Batata Music and Dance School. (Ian Rafferty)
