Nieuw onderzoek suggereert ongeveer 10 miljard jaar geleden dat de Melkweg een kleinere melkweg consumeerde, en de overblijfselen van die kosmische lunch wervelen nog steeds rond in de buik van de Melkweg.
Het lang geleden feest werd ontdekt toen onderzoekers keken naar gegevens verzameld door de Gaia-ruimtetelescoop van het Europese Ruimteagentschap, die gegevens over tienduizenden sterren analyseerden binnen 33.000 lichtjaren van onze eigen zon, meldt Lisa Grossman bij ScienceNews . Wat de gegevens laten zien, is dat een groep van ongeveer 30.000 van die sterren niet rond het galactisch centrum draait zoals zou moeten. In plaats daarvan lijken ze de tegenovergestelde kant op te gaan.
"Dat was de eerste hint", vertelt astronoom Amina Helmi van de Rijksuniversiteit Groningen in Grossman. "Wanneer sterren de andere kant op bewegen, betekent dit al dat ze zich in principe niet op dezelfde plaats hebben gevormd als de meerderheid van de sterren in onze Melkweg."
Met het Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment in New Mexico hebben Amina en haar collega's een follow-up uitgevoerd, waarbij ze naar de elementen van de sterren hebben gekeken. De chemische samenstelling toonde aan dat de achterwaarts bewegende sterren niet dezelfde zware elementen bevatten als sterren zoals de onze. In plaats daarvan lijken ze veel ouder te zijn en vormen zich vóór de cyclus van geboorte en dood van massieve sterren zwaardere elementen over het universum, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature .
Het team wist dat de sterren zich elders hadden gevormd, maar ze wisten niet hoe ze uiteindelijk rond de Melkweg zweefden. Met behulp van computersimulaties werkten ze achteruit en bepaalden dat ongeveer 10 miljard jaar geleden een oude melkweg ongeveer 25 procent zo groot was als die van ons in een baan om de Melkweg. Uiteindelijk kwamen de twee in botsing. Ons kosmische huis slurpte toen het kleinere melkwegstelsel op, nu Gaia-Enceladus genoemd, en nam ongeveer 600 miljoen massa aan materie op.
Gaia-Enceladus is niet de enige melkweg die de Melkweg heeft opgeslokt, zegt Columbia University Astronomer Kathryn Johnston aan Meghan Bartels op Space.com.
“De Melkweg is een kannibaal. Het heeft in het verleden veel dwergstelsels gegeten, en we hebben net een grote gevonden die het in het verleden heeft gegeten, "zegt ze. “Dit is als een politie-onderzoek - dit in het bijzonder, omdat het geen sterrenstelsel is dat we vandaag kunnen zien. Het is een dode melkweg, dus dat maakt het best leuk. ”
Uit onderzoek eerder dit jaar blijkt dat de Melkweg nog steeds een beetje honger heeft. Er zijn twee kleine gasvormige sterrenstelsels die rond de onze draaien, bekend als de Grote en Kleine Magellanic Clouds, die ook in een baan om elkaar draaien. De Melkweg, aldus onderzoekers, nipt momenteel gas uit de Small Magellanic Cloud en gebruikt het materiaal om nieuwe sterren en planeten te produceren.
En de Melkweg is niet de enige kannibaal in het gebied. Ons sterrenstelsel maakt deel uit van een team van ongeveer 30 nabijgelegen sterrenstelsels genaamd The Local Group. Als de grootste sterrenstelsels van de bemanning, zijn de Melkweg en de Andromeda van vergelijkbare grootte de meest dominante. Miljarden jaren geleden had de Melkweg een andere buurman, M32p genaamd, die het op twee na grootste sterrenstelsel in de groep was. Twee miljard jaar geleden toonde nieuw onderzoek aan dat Andromeda M32p slikte. Dit kan mogelijk betekenen dat we op een dag op het menu van Andromeda staan - als we er niet eerst zijn, dat wil zeggen.
