Opmerking : Na het publiceren van dit artikel hebben we geconstateerd dat Barabási deze bevinding oorspronkelijk in 1999 heeft gedaan en dat er in de recente publicatie alleen naar werd verwezen. Wij betreuren de fout.
Niemand weet zeker hoeveel individuele pagina's er op internet zijn, maar op dit moment schat men dat er meer dan 14 miljard zijn. Onlangs ontdekte de Hongaarse natuurkundige Albert-László echter iets verrassends over dit enorme aantal: net als acteurs in Hollywood verbonden door Kevin Bacon, kun je vanaf elke pagina in 19 klikken of minder naar een andere navigeren.
De bevindingen van Barabási, gepubliceerd gisteren genoteerd in Philosophical Transactions of the Royal Society ( Correctie: oorspronkelijk gemaakt in 1999 ), hadden betrekking op een gesimuleerd model van het web dat hij creëerde om de structuur ervan beter te begrijpen. Hij ontdekte dat van de ongeveer 1 biljoen bestaande webdocumenten - de bovengenoemde 14 miljard pagina's plus elk beeld, video of ander bestand dat op elk ervan wordt gehost - de overgrote meerderheid slecht is verbonden, gekoppeld aan misschien slechts een enkele andere pagina's of documenten.
Gedistribueerd over het hele web, echter, zijn een minderheid van pagina's - zoekmachines, indexen en aggregators - die zeer sterk verbonden zijn en kunnen worden gebruikt om van een gedeelte van het web naar een ander te gaan. Deze knooppunten fungeren als de "Kevin Bacons" van het web, waardoor gebruikers in minder dan 19 klikken van de meeste gebieden naar de meeste andere kunnen navigeren.
Barabási crediteert deze 'kleine wereld' van het web aan de menselijke natuur - het feit dat we de neiging hebben om ons in gemeenschappen te groeperen, hetzij in het echte leven of in de virtuele wereld. De pagina's van het web zijn niet willekeurig gekoppeld, zegt hij: ze zijn georganiseerd in een onderling verbonden hiërarchie van organisatorische thema's, waaronder regio, land en onderwerp.
Interessant is dat dit betekent dat ongeacht hoe groot het internet groeit, dezelfde onderlinge verbondenheid zal heersen. Barabási analyseerde het netwerk door naar verschillende niveaus te kijken - van een heel klein stukje tot de volledige 1 biljoen documenten - en ontdekte dat ongeacht de schaal dezelfde 19-klik-of-minder-regel van toepassing was.
Deze regeling onthult echter cyberveiligheidsrisico's. Barabási schrijft dat het elimineren van een relatief klein aantal cruciale knooppunten die het web verbinden, verschillende pagina's kan isoleren en het onmogelijk maakt om van de ene naar de andere te gaan. Natuurlijk behoren deze vitale knooppunten tot de meest robuust beschermde delen van het web, maar de bevindingen onderstrepen nog steeds het belang van enkele belangrijke pagina's.
Om een idee te krijgen van hoe dit onderling verbonden enorme netwerk er eigenlijk uitziet, ga je naar het Opte-project, een poging van Barrett Lyon in 2003 om publiekelijk beschikbare visualisaties van het web te creëren. In de bovenstaande kaart vertegenwoordigen rode lijnen bijvoorbeeld koppelingen tussen webpagina's in Azië, groen voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika, blauw voor Noord-Amerika, geel voor Latijns-Amerika en wit voor onbekende IP-adressen. Hoewel de meest recente visualisatie enkele jaren oud is, meldt Lyon dat hij momenteel werkt aan een nieuwe versie van het project die binnenkort zal worden vrijgegeven.
