Een stofstorm die meer dan een week geleden op Mars begon te wervelen, is nu uitgegroeid tot een kwart van de planeet. Zoals Niraj Chokshi rapporteert voor de New York Times, zit de Opportunity-rover van NASA midden in de enorme storm, waardoor wetenschappers bezorgd zijn over de toekomst.
De rover haalt zijn kracht uit de zon, die is geblokkeerd door het stof dat rond de Rode Planeet blaast. "Een donkere, eeuwige nacht heeft zich gevestigd op de locatie van de rover", aldus een NASA-statusrapport. Gelegenheid, gelegen in een gebied dat toepasselijk bekend staat als Perseverance Valley, lijkt automatisch in energiebesparende modus te zijn gegaan terwijl de storm woedt. Ingenieurs hebben sinds zondagochtend geen transmissies meer ontvangen van de rover, volgens Ashley Strickland van CNN.
Gelegenheid was een van de twee rovers die in 2004 op Mars landden. In 2007 overleefde het een andere grote storm die het gedurende meerdere dagen uit contact bracht. Stofstormen zijn in feite een veel voorkomend verschijnsel op de planeet, en ze kunnen in elk seizoen voorkomen. Maar volgens NASA is de huidige gebeurtenis "[een] van de dikste stofstormen ooit waargenomen op Mars."
De storm, die blijft groeien, beslaat nu 14 miljoen vierkante mijl - "een gebied dat bijna de grootte heeft van Noord-Amerika en Zuid-Amerika samen", merkt Chokshi of the Times op. Jim Watzin, de directeur van NASA's Mars-verkenningsprogramma, zegt dat de storm "ongekend is in het tempo waarin hij is gegroeid en zich over de hele wereld heeft verspreid", aldus Chokshi . De storm zou de hele planeet binnen een paar dagen kunnen omsingelen.
Wetenschappers die met Opportunity werken, wachten vol spanning af hoe de rover het zal doen tijdens deze dramatische gebeurtenis.
"Het team heeft een sterke band en een hechte emotionele band met de rover", zegt John Callas, projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, zo meldt Strickland. 'Het is alsof je een geliefde hebt in coma in het ziekenhuis. De artsen vertellen je om het tijd te geven, en de vitale functies zijn goed. Je moet het gewoon afwachten. Als het je 97-jarige grootmoeder is, zul je je zorgen maken, en dat zijn wij. '
Opportunity vertrouwt op warmte om zijn batterijen te beschermen. Gelukkig voor de rover, vindt de enorme storm plaats terwijl Mars de zomer nadert, dus de temperatuur mag niet onder -131 graden Fahrenheit komen - de laagste temperatuur die Opportunity aankan. En hoewel Opportunity momenteel geen warmte van de zon kan ontvangen, kan het stof dat eromheen wervelt, helpen om de rover (relatief) warm te houden. De temperatuur van de rover zweeft nu rond de -20 graden Fahrenheit.
Kans is ook een winterharde machine. De oorspronkelijke missie zou slechts 90 dagen duren, maar de rover is al 15 jaar actief. Opportunity is al lang voorbij aan Spirit, de tweede rover die in 2004 op Mars landde, die in 2010 stopte met communiceren met NASA-wetenschappers; onderzoekers concludeerden dat de elektronica tijdens de strenge Mars-winter was beschadigd en het voor dood had opgegeven.
Alle Mars-rovers hebben wetenschappers geholpen belangrijke stappen te maken in hun begrip van de planeet en haar geschiedenis. In 2014 ontdekte Opportunity bewijs dat suggereert dat neutraal PH-water bestond in de Endeavour Crater van Mars, wat betekent dat de regio ooit microbieel leven heeft ondersteund. Vorige week kondigden onderzoekers aan dat de nieuwere rover Curiosity organische verbindingen - de bouwstenen van het leven - op de Rode Planeet had ontdekt.
Zelfs als ze zich zorgen maken over de toekomst van Opportunity, kunnen wetenschappers niet anders dan enthousiast zijn over de mogelijkheid om de krachtige storm te bestuderen die de rover in gevaar brengt. Kans is misschien buiten gebruik gesteld, maar drie orbiters uitgerust met atmosferische instrumenten omcirkelen Mars en Curiosity is begonnen met het registreren van een toename van stof vanaf zijn locatie in Gale Crater.
"Dit is de ideale storm voor de wetenschap van Mars, " zegt Watzin in het persbericht van NASA. "We hebben een historisch aantal ruimtevaartuigen die actief zijn op de Rode Planeet. Elk biedt een unieke kijk op hoe stofstormen zich vormen en gedragen - kennis die essentieel zal zijn voor toekomstige robot- en menselijke missies."
