Smithsoniaanse lezers herkennen de Liaoning-provincie van China misschien als de plaats waar verbazingwekkende fossielen van vogelachtige dinosaurussen zijn gevonden:
In een dennenbos in het landelijke noordoosten van China zit een ruige leisteenhelling vol met de overblijfselen van uitgestorven wezens van 125 miljoen jaar geleden, toen dit deel van de provincie Liaoning bedekt was met zoetwatermeren. Vulkaanuitbarstingen brachten het gebied destijds regelmatig in beroering, met miljoenen reptielen, vissen, slakken en insecten in as. Ik stap voorzichtig tussen de talloze fossielen, pak een leisteenplaat die niet veel groter is dan mijn hand en beuk de rand ervan met een steenhamer. Een naad splitst een roodbruine vis doormidden en produceert spiegelafdrukken van delicate vinnen en botten die zo dun zijn als mensenharen.
Een van de Chinese paleontologen, Zhou Zhonghe, glimlacht. "Geweldige plek, is het niet?" hij zegt.
Een van de nieuwste vondsten uit deze provincie is dit 125 miljoen jaar oude fossiel van een bloeiende plant, Leefructus mirus, het vroegste intacte fossiel van een eudicot, een vertrouwde groep planten met moderne esdoorns en paardebloemen. Het is gemakkelijk te zien, bijna alsof iemand het allemaal in een marker had geschetst, de enkele stengel van de plant, vijf bladeren en een bloem in het midden. De plant is 6, 3 centimeter lang en het fossiel is zo helder dat zelfs de bloembladen zichtbaar zijn. De meeste informatie over de evolutie van planten in deze tijd is afkomstig van gefossiliseerd stuifmeel, wat deze ontdekking nog specialer maakt.
"Dit fossiel opent een nieuwe manier van denken over de evolutie van de eerste bloeiende planten, " zei bioloog David Dilcher van de Indiana University, een van de co-auteurs van de Nature- paper die de vondst beschrijft. "We beginnen ook te begrijpen dat de explosieve straling van alle bloeiende planten ongeveer 111 miljoen jaar geleden een lange geschiedenis heeft gehad die begon met de langzamere diversificatie van veel families van eudicots meer dan 10, misschien 15 miljoen jaar eerder."
Toen de bloeiende planten eenmaal evolueerden, domineerden ze ons landschap. Evolutionaire biologen zijn geïnteresseerd in hoe dat is gebeurd, vooral omdat het heeft geleid tot de diversificatie van andere niet-plantensoorten, waaronder bestuivers en zaadeters.
Toen Leefructus nog leefde, waren bijen nog niet geëvolueerd, maar wetenschappers denken dat vliegen, kevers of andere bestuivers die rol voor deze bloem hadden kunnen opnemen. " Leefructus werd gevonden in de vulkanische asbedden van een oud meer, " zei Dilcher. "Ik denk dat het in de buurt van een meer woonde, misschien in een nat of moerassig gebied, net zoals boterbloemen dat tegenwoordig doen."
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
