Terwijl president Donald Trump de rol van zijn dochter en schoonzoon in zijn administratie uitbreidt, hebben velen hun groeiende beleidsportfolio met bezorgdheid bekeken.
Zorgen over het scheiden van familiebanden van politieke macht zijn niets nieuws; ze gaan terug naar de stichting van de natie. Zoals de jonge Amerikanen wisten, treft nepotisme het hart van een democratische republiek. De eerste president van de natie, George Washington, zag het als een serieuze zaak, vooral omdat een president die zijn kinderen aan de macht brengt de weg zou kunnen banen voor erfelijke heerschappij.
Toen Amerikaanse kolonisten in opstand kwamen tegen Groot-Brittannië, rebelleerden ze tegen een regeringssysteem dat werd gevoed door overgeërfde macht en nepotisme. Het beroemde werk Common Sense van Thomas Paine overtuigde veel kolonisten dat macht en monarchie erfden, onnatuurlijke kwaden die de moeite waard waren om weg te doen. Zelfs John Adams, die meer sympathie had voor de aristocratie en de erfelijke heerschappij dan de meeste van de oprichters, verklaarde nadrukkelijk: "Ik heb een hekel aan en heb een hekel aan erfelijke onderscheidingen, Offices Emoluments by Law."
Washington maakte zich grote zorgen over het handhaven van een regering op basis van verdienste in plaats van connecties. Hoewel hij geen zonen of dochters had, had Washington wel een bredere familie van relaties en goede vrienden die posities in de nieuwe regering konden en wilden zoeken. Hij tekende een vaste lijn af terwijl hij nog in het voorjaar van 1789 president-elect was. Hij zou "de taken van het ambt vervullen met die onpartijdigheid en ijver voor het algemeen belang, dat nooit zou moeten lijden onder bloedverbanden of vriendschap om zich te vermengen", hij vertelde een vriend. Hij vertelde een andere vriend dat hij "niet in de meest afgelegen mate zou worden beïnvloed, bij het doen van nominaties, door motieven die voortkomen uit de banden van vriendschap of bloed."
Hij wist dat Amerikanen zijn afspraken nauwlettend in de gaten hielden. "Mijn politieke gedrag bij nominaties ... moet buitengewoon behoedzaam en bewijs vormen tegen alleen maar kritiek, " schreef hij, "want de ogen van Argus zijn op mij gericht." De Argus - een Grieks mythisch beest met 100 ogen - vertegenwoordigde de waakzame nieuwe burgers, klaar om elke "veronderstelde partijdigheid voor vrienden of relaties" tegen te gaan.
De eerste president gebruikte deze analogie in een brief aan zijn neef, Bushrod Washington, in antwoord op het verzoek van Bushrod om een officier van justitie. Washington had veel neefjes, maar hij had Bushrod uitgekozen om zijn landgoed in Mount Vernon te erven. Ongeacht de wens van Washington om zijn neef vooruit te zien, herinnerde hij Bushrod er echter aan dat andere, meer gekwalificeerde kandidaten de functie zochten.
Pas nadat Washington zijn ambt had verlaten - en Bushrod was negen jaar ouder en meer ervaren - drong hij er bij Bushrod op aan zich kandidaat te stellen voor het Congres. Bushrod accepteerde in plaats daarvan het aanbod van John Adams van een positie aan het Hooggerechtshof, vervolgens een klein derde wiel aan de uitvoerende en wetgevende afdelingen. De functie van Associate Justice was het hoogste ambt, gekozen of benoemd, dat een nauwe relatie van George Washington ooit heeft bereikt.
Washington wist dat de beslissing om kantoren uitsluitend op basis van verdienste te gunnen een belangrijk precedent zou scheppen. Dit wil niet zeggen dat hij volledig onpartijdig was; zijn hechte relaties met Alexander Hamilton en andere jonge mannen die bij hem in de revolutie dienden, hadden duidelijk invloed op zijn benoeming tot regeringsposten. In de kleine elite van het nieuwe nationale leiderschap zou het moeilijk (zo niet onmogelijk) zijn om posities te geven aan mannen die hij goed kende. Maar het hoogste familielid dat ooit tijdens zijn presidentschap steeg, was als een privé-secretaris, die brieven kopieerde en Washington voornamelijk assisteerde bij het runnen van zijn privé-plantage.
Daaropvolgende presidenten in de oprichting volgden grotendeels de leiding van Washington. Familieleden en goede vrienden of hun zonen ontvingen posten als privé-secretaresses of consuls naar verre havens, maar deze afspraken werden gemaakt om mannen in financiële moeilijkheden te voorzien, niet om politieke macht over te brengen. Slechts één vader-en-zoonpaar bekleedde het presidentschap vóór presidenten George HW en George W. Bush (John en John Quincy Adams) en één vader en kleinzoon heeft (William Henry Harrison en Benjamin Harrison).
Hoe ziet de 'Argus' van Washington, de Amerikaanse staatsburgers, de toenemende bekendheid van de dochter en de schoonzoon van de president? De reguliere pers heeft het onderwerp behandeld en komedie in de late nacht heeft het uitgelachen. Maar de Amerikanen van vandaag zijn, anders dan die van Washington, ver verwijderd van de monarchie, en het valt nog te bezien of deze kwestie hun volledige toorn zal opwekken.
De vermaningen van de eerste president blijven echter nog steeds waar, terwijl de politieke wereld debatteert over de acties van de nieuwe familie in Washington, DC.
Dit is overgenomen uit een artikel dat oorspronkelijk is gepubliceerd op het History News Network.
