Eeuwenlang hebben historici en archeologen periodes van de menselijke geschiedenis gedefinieerd door de technologieën of materialen die de grootste impact op de samenleving hebben gehad - zoals het stenen tijdperk, het bronstijdperk of het ijzertijdperk. Maar in welke leeftijd zijn we nu? Volgens Cara Giamo van Atlas Obscura kan die vraag voor sommige onderzoekers met één woord worden beantwoord: kunststoffen.
gerelateerde inhoud
- Je cosmetica kan een populair afrodisiacum doden: oesters
- Video: Wat is het antropoceen en waarom is het belangrijk?
Het idee van genoemde leeftijden moet niet worden verward met geologische onderverdelingen van tijd zoals het Holoceen of het voorgestelde Antropoceen - een periode als gevolg van massale menselijke impact op de planeet. Dit meest recente geologische tijdperk is nog niet officieel, maar er is veel gevraagd om de aanduiding ervan. Een recente studie betoogde dat het Antropoceen begon in het midden van de 20e eeuw met de ontploffing van de eerste nucleaire bommen, schrijft Ker Than voor Smithsonian.com.
Men denkt dat het laatste geologische tijdperk, het Holoceen, zowel de bronzen als de ijzertijd omvat. Maar we hebben nog geen tool of materiaal om onze huidige leeftijd te bepalen. Wetenschappers wijzen op enkele specifieke veranderingen die mensen op de planeet hebben aangebracht, waaronder nucleaire fall-out en de snelle verspreiding van materialen zoals aluminium, beton en silicium als forensisch bewijs van de invloed van de mensheid op aarde.
Maar volgens archeoloog John Marston heeft plastic "onze materiële cultuur en de artefacten die we achterlaten opnieuw gedefinieerd" en "zal het worden gevonden in gelaagde lagen in onze afvalstortplaatsen, " meldt Giamo.
Er is geen plaats op aarde waar kunststoffen van nature worden gemaakt, en de grote verscheidenheid aan synthetische polymeren zou niet bestaan zonder menselijke actie. Sinds de eerste plastic polymeren zijn uitgevonden, is ongeveer zes miljard ton plastic gemaakt en verspreid over de planeet, van bossen tot oceanen. Samen met de eerste nucleaire ontploffingen in 1945 is plastic een van de belangrijkste veranderingen die mensen in de samenstelling van de aarde hebben aangebracht, meldt Andrew C. Revkin voor de New York Times .
Daar komt nog bij dat de meeste kunststoffen niet snel afbreken en dat recycling geen adequate oplossing is. Niet alle soorten plastic zijn gemakkelijk recyclebaar, en er zijn slechts een paar recyclingfabrieken in de Verenigde Staten die alle soorten plastic kunnen verwerken.
Dit betekent dat veel van de materialen die in recyclingbakken worden gegooid, verschillende keren over de planeet kunnen gaan voordat ze worden verwerkt tot tapijten, sweaters of andere flessen, schrijft Debra Winter voor The Atlantic . Hoewel miljoenen tonnen plastic elk jaar worden gerecycled, belanden miljoenen meer op stortplaatsen of in de oceaan. Het probleem heeft het punt bereikt waarop het mogelijk is dat er over enkele decennia meer plastic in de oceanen kan zijn dan vis.
"Met een vermoedelijke levensduur van meer dan 500 jaar, is het veilig om te zeggen dat elke plastic fles die je hebt gebruikt ergens op deze planeet bestaat, in een of andere vorm, " schrijft Winter.
Zelfs als mensen wereldwijd hun manier van plasticgebruik veranderen, is de schade mogelijk al aangericht. Met kunststoffen die stortplaatsen vullen en afwassen op kustlijnen over de hele wereld, kan het Plastic Tijdperk binnenkort zijn plaats innemen naast de Bronstijd en de IJzertijd in de geschiedenis van de menselijke beschaving.
