De eerste stad in de Verenigde Staten die gaslampen kreeg was niet Boston, New York City of zelfs Philadelphia. Nee, het was Baltimore. In 1816 demonstreerde Rembrandt Peale, eigenaar van het Baltimore Museum (nu het Peale Centre genoemd) en oprichter van de Gas Light Company in Baltimore, de nieuwe technologie in wat hij een 'magische ring' van gecarbureerd waterstofgas noemde. Hij wilde graag een nieuwe manier vinden om de kunstwerken van het museum onder de aandacht te brengen en het tegelijkertijd te beschermen tegen het roet en de rook van brandende olielampen en kaarsen. Al snel was de hele stad gloeiend.
Nu, 200 jaar later, zal Baltimore een nieuwe mijlpaal in zijn geschiedenis als verlichtingspionier markeren door het eerste grootschalige, internationale lichtfestival van de Verenigde Staten te organiseren. Het gratis evenement genaamd Light City Baltimore, dat loopt van 28 maart tot 3 april, combineert massale, locatiespecifieke lichtinstallaties met muzikale en theatrale uitvoeringen rond de haven van de stad. Alles bij elkaar zal het festival van een week 50 attracties omvatten, verspreid over een artwalk van anderhalve mijl langs de waterkant. Naast de installaties en uitvoeringen, zal het festival ook een verscheidenheid aan innovatieve conferenties als onderdeel van Light City U omvatten, waaronder evenementen gericht op gezondheid en duurzaamheid. Andere opvallende bezienswaardigheden zijn een reuzenrad met led-verlichting, dansvoorstellingen, lezingen en een jeugdfestival.
In een knipoog naar de stad koos het Baltimore Office of Promotion and the Arts voor kunstenaars in Baltimore om bijna alle installaties te maken. Hun stukken zullen voor het eerst ooit te zien zijn tijdens Light City. Voorbeelden hiervan zijn een interactief stuk genaamd "Blue Hour" van New American Public Art, bestaande uit 10 gloeiende lichttorens en "Light Wave: Baltimore's Beacon" van Design Collective, dat geluiden vertaalt in lichtgolven en ze stuitert van Pier 5's Seven Foot Knoll Lighthouse .
Een andere lokale kunstenaar wiens werk het evenement zal verlichten, is Paul Rucker, die ook muzikant en componist is. Voor zijn stuk 'In Light of History' richt hij zich op het brutale verleden van de stad als een kritieke hub in de trans-Amerikaanse slavenhandel. Rucker heeft de exacte locaties van ongeveer een dozijn slavenveilingen in de haven vastgesteld en zal deze plekken benadrukken door middel van originele lichtcomposities en cellomuziek.
"Pratt Street was een deel van de stad dat vooral populair was bij slavenhandelaren, " zegt Rucker. “Omdat Baltimore geen deel uitmaakte van de [Confederatie], viel het niet onder de Emancipatie Proclamatie, dus dealers plaatsten vaak advertenties in de stad waarin ze reclame maakten voor de slavenveilingen [zo laat in 1864].”
Zijn installatie is bijzonder aangrijpend gezien de rellen die vorig jaar uitbraken na de dood van Freddie Gray. "Veel van de problemen die we vandaag in de stad zien, kunnen worden teruggevoerd op slavernij, " zegt hij.
"Onze stad heeft de afgelopen maanden veel uitdagingen meegemaakt", zegt Kathy Hornig, festivaldirecteur bij het Baltimore Office of Promotion and the Arts. "We hopen dat Light City letterlijk en figuurlijk een positief licht zal werpen op Baltimore en alle geweldige innovators en artiesten die hier elke dag wonen en werken."
Het evenement, dat wordt vergeleken met Austin's South by Southwest en Miami Basel, biedt een lichtend baken voor een stad die een paar maanden na de dood van Freddie Gray en de burgerlijke onrust die afgelopen april volgde, onderging. Hoewel het Light City-festival waarschijnlijk de raciale spanningen en verdeeldheid in de diep gescheiden stad niet zal verlichten, kunnen de organisatoren, als alles volgens plan verloopt, een jaarlijks evenement worden dat Baltimore kan helpen de magische gloed van Rembrandt Peale te heroveren.
