Het National Air and Space Museum eerde de overleden pionier-astronaut Sally Ride onlangs met een paneldiscussie getiteld "Sally Ride: How Her Historic Space Mission opende deuren voor vrouwen in de wetenschap."
Ride, die in 1983 de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte aan boord van Space Shuttle Challenger werd, was een uitgesproken voorstander van vrouwelijke wetenschappers en verbeterde wetenschapseducatie. Haar zeer gedecoreerde carrière omvatte twee reizen en meer dan 343 uur in de ruimte, werk op het hoofdkantoor van NASA, posities in de commissies die de ramp met Columbia en Challenger onderzochten en een hoogleraarschap aan de Universiteit van Californië, San Diego. In 2001 richtte ze Sally Ride Science op, die wetenschapsprogramma's, boeken en festivals ontwikkelt voor klaslokalen van de vierde tot de achtste klas.
Het paneel werd live uitgezonden op NASA TV vanuit de galerij "Moving Beyond Earth" van het museum en gemodereerd door Tom Costello van NBC News. Het bevatte ruimtevaart- en wetenschapsonderwijs-armaturen Ellen Ochoa, directeur van het Johnson Space Center van NASA; Rene McCormick, directeur Standards and Quality bij het National Math and Science Initiative; Linda Billings, professor aan de George Washington University; Dan Vergano, USA Today wetenschapsschrijver; en Margaret Weitekamp, de conservator van het museum voor ruimtegeschiedenis.
De groep dacht na over de spelveranderende invloed van Ride op een traditioneel door mannen gedomineerd veld en haar vooruitgang in het promoten van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) onderwijs, evenals enkele van de hindernissen die Amerika nog moet overwinnen om gendergelijkheid in de wetenschappen, zoals aanhoudende culturele stereotypen die voorkomen dat vrouwen een STEM-carrière nastreven en een gebrek aan mentoren om hen aan te moedigen. Een aantal onderzoeken in de afgelopen jaren hebben aangetoond dat vrouwen nog steeds aanzienlijk ondervertegenwoordigd zijn in STEM-loopbanen, met name op hogere niveaus, dus het panel concentreerde zich op de stappen die moeten worden genomen om meisjes op jonge leeftijd te interesseren voor wetenschap en deze interesse te behouden als zij bereiden zich voor op de arbeidsmarkt.
"Ik denk dat veel ervan alleen maar probeert meisjes te leren hoe een carrière op die gebieden is", zegt Ochoa, een astronaut zelf die in de voetsporen van Ride volgde als promovendus bij Stanford en geloofde in de mogelijkheid om astronaut te worden omdat van haar. “Veel meisjes denken dat het een solitaire carrière is. En hoewel er vrouwelijke wetenschappers en ingenieurs zijn die mogelijk alleen in laboratoria werken, komt het veel vaker voor dat het meer een teaminspanning is. ”
Het paneel, van links naar rechts: Rene McCormick, Ellen Ochoa, Tom Costello, Margaret Weitekamp, Dan Vergano en Linda Billings. (Foto met dank aan NASA) Rit had zo'n invloed, zegt Ochoa, omdat ze erop stond haar vrouwelijke collega's te raadplegen wanneer ze beslissingen moest nemen over het onderbrengen van vrouwen in de ruimtevaart in plaats van alleen te antwoorden, waardoor vrouwen een collectieve stem in de industrie kregen. Ook, zegt Ochoa, “Ze heeft het zo goed gedaan op haar missie dat het niet langer een vraag was of vrouwen al dan niet moesten worden toegewezen aan vluchten. Er waren nog steeds veel mensen die op dat moment geen vrouwen in de ruimte wilden zien vliegen, maar ze konden na haar vlucht geen goede redenen aanwijzen. '
In het publiek van het panel zat Tam O'Shaughnessy, de belangrijkste operationele officier van Sally Ride Science en de levenspartner van Ride voor meer dan 25 jaar. O'Shaughnessy lanceerde het wetenschapsopleidingsprogramma met Ride en drie andere vrienden, en de groep breidt nu hun educatieve reikwijdte uit door de boeken en trainingen die ze hebben gecreëerd te digitaliseren om het materiaal online beschikbaar te maken. De rit is misschien verdwenen, zegt O'Shaughnessy, maar 'ze maakt nog steeds deel uit van het bedrijf. Ze was 12 jaar onze leider en haar visie zit nu in ons DNA. "
Rit stierf op 61 afgelopen juli aan pancreaskanker. Eerder dit jaar heeft de Space Foundation haar postuum haar hoogste onderscheiding toegekend, de General James E. Hill Lifetime Space Achievement Award.
