In 2014 groeven archeologen in het zand van Calvert Island, British Columbia, toen ze een onverwachte ontdekking deden: een enkele voetafdruk, schijnbaar van een mens, geperst in de klei onder het oppervlak. Zoals Nicholas St. Fleur rapporteert voor de New York Times, heeft het team onlangs aangekondigd dat latere opgravingen 28 extra voetafdrukken hebben onthuld, waarvan wordt aangenomen dat dit de oudste menselijke sporen ooit in Noord-Amerika zijn gevonden.
In een paper gepubliceerd in PLOS One, schrijven onderzoekers dat de voetafdrukken opmerkelijk goed bewaard zijn gebleven; sommige hebben zelfs zichtbare boog-, teen- en hielsporen. De afdrukken lijken te zijn gemaakt door ten minste drie personen en op basis van de grootte van de tracks, geloven onderzoekers dat ze tot twee volwassenen en een kind behoorden. Het team was ook in staat om koolstofdatering uit te voeren op sedimenten en twee stukken geconserveerd hout gevonden in de voetafdrukken, waaruit bleek dat de indrukken tussen 13.000 en 13.300 jaar oud zijn.
"Dit levert bewijs dat mensen aan het einde van de laatste ijstijd in de regio woonden", vertelt Duncan McLaren, een antropoloog van het Hakai Institute en de Universiteit van Victoria en hoofdauteur van de studie.
Tegenwoordig is de Pacifische kust van Canada bedekt met gematigde regenwouden en dikke moerassen, waardoor het voor archeologen een moeilijk gebied is om te verkennen. Maar zoals Laura Geggel in Live Science uitlegt, zag de regio er aan het einde van de laatste ijstijd heel anders uit, ongeveer 11.000 tot 14.000 jaar geleden. Grote hoeveelheden water op aarde zaten in torenhoge gletsjers en de zeespiegel op Calvert Island was misschien wel 10 voet lager dan nu. Toch hadden oude mensen een boot nodig om toegang te krijgen tot het eiland. In de nieuwe studie suggereren onderzoekers dat de afdrukken mogelijk zijn gemaakt door mensen die 'uitstappen uit waterscooters en op weg waren naar een droger centraal activiteitengebied.'
De voetafdrukken kunnen daarom extra bewijs leveren dat de eerste kolonisten van Noord-Amerika naar het continent zijn gekomen door een route langs de Pacifische kustlijn te volgen, en niet door een landbrug over te steken die Azië en Noord-Amerika met elkaar verbond, zoals ooit algemeen werd aangenomen. Sommige onderzoekers hebben getheoretiseerd dat deze vroege kolonisators op hun kustreis werden geholpen door een "Kelp Highway" - onderzeese kelpbossen die verschillende ecosystemen bevorderden en oude mensen een rijk scala aan hulpbronnen boden.
De afdrukken dragen bij aan een groeiend bewijsmateriaal dat suggereert dat oude mensen floreerden aan de Pacifische kust van Noord-Amerika tijdens de laatste ijstijd. Zoals Gemma Tarlach van Discover aangeeft, ligt Calvert Island slechts een paar mijl ten zuiden van Triquet Island, de thuisbasis van een van de oudste bekende Noord-Amerikaanse nederzettingen - een 14.000 jaar oud dorp waar archeologen onlangs vishaken, stenen gereedschap, een haard en andere oude overblijfselen.
En Calvert Island kan meer verhalen bevatten over de eerste mensen die aankomen in Noord-Amerika. De auteurs van de studie schrijven dat het waarschijnlijk is dat er "veel meer sporen bestaan in de omringende en niet-ingegraven sedimenten."
Noot van de redactie 30 maart 2018: De kop van dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken dat de voetafdrukken de oudste zijn die bekend zijn in Noord-Amerika.
