Ooit werd gedacht dat het geschubde dieren waren, veel dinosaurussen droegen waarschijnlijk fantastische veren en dons. Hoewel vroege voorouders van vogels, zijn veel delen van hun evolutionaire tijdlijn onduidelijk. Maar een recente vondst kan een aantal van deze hiaten opvullen: de punt van een staart van een fuzzy jonge dino ingekapseld in barnsteen.
gerelateerde inhoud
- Het nieuwste nationale monument is boordevol dinosaurusgeschiedenis
In 2015 liep Lida Xing, een onderzoeker van de Chinese Universiteit voor Geowetenschappen in Beijing, door een barnsteenmarkt in Myanmar toen hij het exemplaar tegenkwam dat in een kraam te koop was. De mensen die het uit een mijn hadden gegraven, hadden gedacht dat de versteende boomhars een stuk plant bevatte en probeerden het te verkopen om er sieraden van te maken. Maar Xing vermoedde dat het stuk oude boomhars een fragment van een dier kon bevatten en bracht het naar zijn laboratorium voor verder onderzoek.
Zijn investering heeft zijn vruchten afgeworpen.
Reconstructie van zacht weefsel en verenbasis in barnsteen genomen met gegevens van een synchrotron x-ray micro-CT-scan. (Lida Xing) Wat eruitzag als een plant bleek een puntje van een staart bedekt met eenvoudige, donzige veren. Maar het is onduidelijk wat voor soort wezen het behoorde. Onderzoekers hebben het barnsteenstuk van dichtbij bekeken met behulp van CT-scans en beseften dat het toebehoorde aan een echte dinosaurus, niet aan een oude vogel. De onderzoekers gedetailleerd hun vondst in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology .
"We kunnen zeker zijn van de bron omdat de wervels niet zijn versmolten tot een staaf of pygostyle zoals bij moderne vogels en hun naaste familieleden, " zegt Ryan McKellar, een onderzoeker in het Royal Saskatchewan Museum en co-auteur van de studie in een verklaring "In plaats daarvan is de staart lang en flexibel, met kielen van veren die langs elke kant naar beneden lopen."
Zonder de rest van het skelet, is het onduidelijk precies wat voor soort dinosaurus deze staart toebehoorde, hoewel het waarschijnlijk een juveniele coelurosaurus was, een wezen nauw verwant aan vogels dat typisch een soort veren had. En het meest intrigerende aan dit 99 miljoen jaar oude fossiel zijn de veren. In het verleden is de meeste informatie over dinosaurusveren afkomstig van tweedimensionale indrukken die zijn achtergelaten in steen of veren die niet waren bevestigd aan de rest van de overblijfselen. Dit fossiel zou kunnen helpen een debat op gang te brengen over hoe veren zich in de eerste plaats ontwikkelden, zegt Matthew Carrano, curator van Dinosauria in het Smithsonian's National Museum of Natural History.
Omdat fossielen relatief zeldzaam zijn, hebben evolutionaire biologen de embryo's van moderne vogels bestudeerd om een idee te krijgen van hoe veren zich in de loop van miljoenen jaren hebben ontwikkeld. Maar hoewel het een goede manier is om een evolutionaire routekaart samen te stellen, moeten ze nog steeds de juiste wegwijzers vinden om ervoor te zorgen dat hun denkwijze op de goede weg is.
"Alle kleine delen van een soort klittenband bij elkaar, zodat je met een veer in de lucht kunt zwaaien en deze niet van vorm verandert, wat het punt is als je ermee vliegt", vertelt Carrano aan Smithsonian.com.
Al jaren zegt Carrano dat paleontologen verdeeld zijn over een ogenschijnlijk eenvoudige vraag: die eerst kwam, de 'klittenband' die veren bij elkaar houdt, of hun algehele structurele vorm. Hoewel de veren van deze nieuwe vondst kleine haken bevatten die gebruikelijk zijn voor vogelveren, hebben ze veel meer gemeen met losse, donzige veren dan de stijve rondsels die moderne vogels gebruiken voor de vlucht. Dat suggereert dat de haken, of zogenaamde barbules, eerst kwamen.
"Als je naar ze kijkt, zwaaien ze een beetje overal, " zegt Carranno. “Als je een echt gestructureerde veer had en je had deze barbules, dan zouden ze niet overal moeten zweven. Ze moeten behoorlijk stijf zijn. '
Een close-up van de mesachtige barbules met zwakke pigmentatie van het ventrale verenkleed van dit gefossiliseerde exemplaar. (Royal Saskatchewan Museum / RC McKellar) Deze veren hielpen deze dinosaurus zeker niet om te vliegen, maar ze hebben hem misschien wel warm en droog gehouden, een beetje als een vacht. En de veren zijn niet het enige in dit stuk barnsteen dat Carrano interessant vindt - er zitten ook kleine, mierachtige insecten in begraven.
"Ik zou persoonlijk graag willen weten wat deze insecten zijn", zegt Carrano. “Je vindt bijna nooit een dinosaurus en een insectfossiel samen omdat ze gewoon niet in dezelfde soort omgeving bewaren. Maar hier zijn ze, toch? '
Hoewel de gevederde dinosaurusstaart misschien de meest flitsende vondst is, kan dit stuk barnsteen nog veel meer aanwijzingen over de oude verbergen, gewoon wachtend op wetenschappers om te ontgrendelen.
De indruk van een kunstenaar van een kleine coelurosaurus die een met hars beklede tak op de bosbodem nadert. (Chung-tat Cheung)
