Gigantische panda's zijn raar. Ze hebben bijvoorbeeld problemen om te paren. En ten tweede, hoewel ze technisch gezien carnivoren zijn (leden van Order Carnivora), met hetzelfde maagdarmkanaal en darmenzymen, bestaat hun dieet voor 80 procent uit bamboe. Een volwassen panda verbruikt elke dag ongeveer 25 pond van de vezelachtige plant, maar het mist de meerdere magen en gespecialiseerde enzymen die andere plantenetende dieren, zoals koeien en schapen, helpen bij het verteren van cellulose. En cellulose - het vezelachtige materiaal dat de celwanden van planten sterk maakt - bevat veel energie. "Als het volledig is afgebroken, kan cellulose bijna de helft van de calorieën in bamboe bijdragen, " vertelde Fuwen Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen LiveScience.
Wei en zijn collega's, denkend dat de panda's misschien wat hulp krijgen van sommige darmmicroben, verzamelden kak van zeven wilde en acht gevangen panda's in China en bestudeerden de genen van de bacteriën erin om te bepalen welke soorten bacteriën waarschijnlijk in de ingewanden van de panda's. (Hun bevindingen verschijnen in de PNAS- uitgave van deze week.) Ze vonden tekenen van 85 verschillende soorten bacteriën, maar degenen die hen het meest interesseerden, waren soorten in het geslacht Clostridium . Het is een geslacht dat verschillende bacteriën bevat die menselijke ziekten veroorzaken, maar die van de panda's van een soort die goed zijn in het verteren van cellulose. "Het is heel goed mogelijk dat dit soort bacteriën een essentiële rol speelt bij de afbraak van cellulose van de gigantische panda, " vertelde Wei LiveScience.
De panda's hebben ook een paar andere aanpassingen die hen helpen te overleven op hun bamboedieet: ze hebben pseudothumbs die hen helpen takken vast te houden, en sterke tanden en kaken om hen te helpen kauwen. Maar het meest nuttig is misschien de grote hoeveelheid bamboe die ze eten en de grote hoeveelheid tijd (15 uur per dag) die ze aan het eten besteden. Zelfs als het grootste deel van de cellulose en ander vezelachtig materiaal gewoon door hun spijsverteringsstelsel gaat (een studie uit 1982 van de panda's van de National Zoo ontdekte dat 92 procent van de geconsumeerde cellulose in de kak van de panda's terechtkwam), kunnen ze nog steeds voldoende calorieën consumeren dagelijks om hun ontspannen levensstijl voort te zetten.
