In maart heb ik een lijst samengesteld met mijn top tien van hominide fantasy-vondsten. Artikel zes: meer fossielen van Homo habilis en Homo rudolfensis . De twee soorten zijn de oudste leden van het geslacht Homo . H. habilis leefde ongeveer 2, 4 miljoen tot 1, 4 miljoen jaar geleden, terwijl H. rudolfensis ongeveer 2 miljoen jaar geleden leefde. Maar waar sommige wetenschappers twee gelijktijdige soorten zien, herkennen anderen er slechts één. Deze onderzoekers zeggen dat de fossielen van H. rudolfensis eenvoudigweg fysieke variatie binnen de H. habilis- soort kunnen vertegenwoordigen vanwege verschillen op basis van geografie of geslacht. Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden, want er is maar één goed H. rudolfensis- fossiel.
gerelateerde inhoud
- Mogelijkheid om aan te passen gaf vroege mensen de voorsprong op andere mensachtigen
Maar het blijkt dat fantasieën echt kunnen uitkomen: een team van onderzoekers heeft vandaag in Nature aangekondigd dat ze drie nieuwe fossielen hebben opgegraven die overeenkomen met het enige exemplaar van H. rudolfensis . De nieuwe vondsten bevestigen dat minstens twee soorten Homo 2 miljoen jaar geleden in Afrika leefden.
In de jaren 1960 ontdekten Louis en Mary Leakey de soort H. habilis tijdens hun werk in de Olduvai-kloof in Tanzania. In 1972 ontdekte Bernard Ngeneo, lid van een team onder leiding van de zoon van Leakeys, Richard een 2 miljoen jaar oude schedel zonder onderkaak op de Koobi Fora-site in Kenia, bij het meer van Turkana. De schedel, bekend als KNM-ER 1470, leek een beetje op H. habilis, maar verschilde op verschillende belangrijke manieren, zoals veel groter met een platter gezicht. Sommige antropologen suggereerden dat de schedel van een mannelijke H. habilis was en daarom was hij groter. Andere onderzoekers zeiden dat de verschillen te groot waren om door seks te worden verklaard, en ze gaven de schedel de naam H. rudolfensis omdat Lake Turkana ooit bekend was geweest, Lake Rudolf.
De drie nieuwe fossielen komen ook uit Koobi Fora, daterend van 1, 78 miljoen tot 1, 95 miljoen jaar geleden. Ze hebben ook een verbinding met de Leakeys. Meave Leakey, een paleontoloog aan het Turkana Basin Institute, is getrouwd met Richard Leakey en Louise Leakey, de dochter van Meave en Richard, leidde het team dat de ontdekkingen deed.
De fossiele KNM-ER 62000 is het gezicht van een juveniel. Hoewel veel kleiner dan de KNM-ER 1470-schedel, hebben beide fossielen dezelfde vorm en kenmerken. De onderzoekers zeggen dat dit bewijs is dat H. rudolfensis een afzonderlijke soort was in plaats van de mannelijke versie van H. habilis . De andere twee fossiele vondsten zijn van onderkaken, die lijken te passen bij de vorm van de bovenkaken van KNM-ER 1470 en KNM-ER 62000. Dit suggereert verder dat H. rudolfensis inderdaad een aparte soort is omdat de nieuwe kaken veel verschillend zijn van bekende H. habilis- kaken: ze zijn korter en meer rechthoekig.
Een van de onderkaken is onlangs opgegraven in Koobi Fora, Kenia. (© Foto door Mike Hettwer, www.hettwer.com, met dank aan National Geographic) Het team zegt niet zonder meer dat de nieuwe fossielen plus KMN-ER 1470 officieel H. rudolfensis moeten worden genoemd. Ze zijn voorzichtig vanwege een fossiele onderkaak uit Olduvai Gorge genaamd OH 7. OH 7 is het type exemplaar van H. habilis - met andere woorden, het is het fossiel dat wetenschappers gebruiken om de soort te definiëren. Maar het fossiel is erg vervormd. Als wetenschappers de kaak opnieuw zouden analyseren en ontdekken dat het eigenlijk bij dezelfde soort hoort als de nieuw gevonden kaken, dan zouden onderzoekers volgens de regels van taxonomie die soort H. habilis moeten noemen. En dan zou de soort die we nu H. habilis noemen een nieuwe naam nodig hebben. (Laten we hopen dat dit niet gebeurt omdat het erg verwarrend zou zijn.)
Ongeacht hoe de fossielen worden genoemd, wetenschappers hebben nu veel beter bewijs dat twee soorten Homo aan het begin van het Pleistoceen in Afrika leefden. Dat aantal groeide tot drie soorten met de opkomst van Homo erectus 1, 89 miljoen jaar geleden. Nu zijn er nieuwe vragen om over na te denken. Waren H. habilis en H. rudolfensis beide doodlopende wegen? Kwam H. erectus uit een van deze soorten of een momenteel onbekend lid van Homo ?
Het lijkt erop dat ik voor volgend jaar wat nieuwe dingen aan mijn lijst met hominide fantasievondsten moet toevoegen.
