Op een rit van drie uur naar Prudhoe Bay op de noordhelling van Alaska, vlakte de rollende toendra de kustvlakte in en begonnen dieren uit het houtwerk te knallen. In de loop van de dag zagen we toendrazwanen, zeemeeuwen, kariboes, muskusossen, rode vossen en Dall-schapen. Hoewel we geen grizzlyberen hebben gezien, worden de roofdieren vaak gezien in de velden van Prudhoe.
We stopten bij het industriële stadje Deadhorse, een toepasselijke naam voor waar de Dalton Highway doodloopt bij de Noordelijke IJszee. Deadhorse bestaat bijna volledig uit boorplatforms, pijpen en metalen gebouwen. De Arctic Caribou Inn en een kleine winkel (de thuisbasis van de enige huiskat van de stad) bieden de enige vorm van levendigheid in dit ruige land.
Voor onze tour keken we naar een film over Prudhoe, waarin de nadruk werd gelegd op de toewijding van oliemaatschappijen aan milieubescherming en beweerden dat het aantal kariboes was toegenomen sinds de winning begon in deze olierijke regio. Na de film laadden we in een busje en liepen we verder naar Prudhoe, langs kuddes kariboes die grazen op de velden, hun spichtige geweien steken omhoog over de heuvels.
We bereikten het veiligheidscontrolepunt en mochten de zakelijke olievelden binnen - onze enige toegang tot de Noordelijke IJszee in de regio. Aan de Beaufortzee en de Noordelijke IJszee scheidde een dun schiereiland hun kalme wateren af (verbazingwekkend genoeg ligt de Noordelijke IJszee boven de getijdenkrachten van de aarde).
Dit was het moment dat de duikers van de plunjers scheidde - zwemmen en vaak mager dippen - is een toeristische traditie in de Noordelijke IJszee. Ik kwam voorbereid met mijn regenbroek en waterbestendig shirt; Ik jogde een paar minuten om op te warmen en maakte toen een sprong. Tot mijn verrassing voelde het water niet kouder dan de Atlantische Oceaan in mei. Mijn voeten zakten in de sponsachtige bodem, die eruitzag en aanvoelde als veenmos. Het water was ondiep, dus zette ik mezelf op mijn ellebogen en zweefde ongeveer 10 minuten op mijn rug, terwijl ik de poolzon opzoog terwijl de andere kerels snel de oceaan in en uit vlogen. Toen ik eindelijk weer aan land kwam, kreeg ik de bijnaam Polar Bear. Ik heb zelfs een certificaat verdiend dat zoveel zei toen we terugkwamen voor het diner.
We bereikten de Dalton Highway pas rond 21.00 uur of zo en we waren van plan op weg naar huis te stoppen op een plek waar toeristen ons vertelden dat ze muskusossen zagen - ruige, bizonachtige dieren die endemisch zijn voor het Noordpoolgebied. Deze overblijfselen uit de ijstijd zijn achteraf aangepast voor winterweer: hun jassen - rokken genoemd - hangen als een wollig gordijn tot aan hun enkels met witte sokken. Ongeveer 80 mijl ten zuiden van Prudhoe zag onze fellowshipleider Chris Neill kolossale bruine vormen in de verte. We sprongen uit de vrachtwagen en zagen de dieren door de wilgen weven, terwijl de middernachtzon op hun rug glinsterde. Een van de kerels, Jason Orfanon, liep verder een grindpad af om zijn videocamera op te zetten. De rest van ons stond op het punt terug te keren toen ik de enorme wezens zag kruisen recht voor Orfanon, die bevroren achter zijn camera stond. Ik sprintte het pad af om dichterbij te komen. Sommige beesten stopten om naar ons te staren en een paar pauzeerden om hun harige ruggen tegen een boom te wrijven - misschien hun geur markerend. We zagen zelfs een kalf achter zijn moeder dartelen. We bleven zwijgend hangen nadat het laatste dier was gepasseerd, luisterend naar het lage gegrom en gesnuif van de ossen. Hoog in de natuur stapelden we allemaal terug in de vrachtwagen, en slechts een paar minuten later zagen we een cluster van Dall-schapen die zich aan de zijkant van een berg bij Toolik vastklampten. De schapen rusten op wat lijken op zwaartekracht tartende rotsen tijdens de nacht om wolven, hun belangrijkste roofdieren, te vermijden. Het was echt een uniek moment in de wildernis van Alaska: een vervulling van dat gevoel van eerbied en verwondering dat mensen naar dit land trekt.
