Het meest arresterende aspect van de foto's van Gregory Colbert, in zijn show 'Ashes and Snow', is hun sfeer van dromerige kalmte. Die sereniteit doordringt de sepia-getinte foto's, hoewel de mensen in hen - meestal kinderen - poseren met enorme olifanten, fladderende valken, draperende walvissen. Er is zelfs een foto van een jong meisje, zittend met een grote bonte cheetah, zo vredig alsof het een poesje is. Je vraagt je vast af, waren deze afbeeldingen gedigitaliseerd, in collages of op de een of andere manier bespeeld? Nee, zegt Colbert, 45, een in Canada geboren kunstenaar en avonturier die in 13 jaar 33 expedities heeft gemaakt om mensen en dieren te fotograferen op plaatsen van Egypte tot Myanmar tot Namibië. Hij regisseerde zijn menselijke onderwerpen en wachtte vaak geduldig op de dieren. Hij nam honderden en honderden foto's, waaruit die in de show werden geselecteerd. Zijn ambitie is om de grenzen tussen de mens en andere soorten, tussen kunst en natuur, tussen nu en voor altijd op te lossen.
Als je nog nooit van Colbert hebt gehoord, ben je nauwelijks alleen. Als inwoner van New York City heeft hij zijn werk nooit in een commerciële galerij of in een Amerikaans museum getoond, maar in plaats daarvan werd hij ondersteund door particuliere verzamelaars, zoals Paul Hawken, een ondernemer, en Patrick Heiniger, het hoofd van Rolex, die deze show hebben helpen onderschrijven. . (Colbert's foto's beginnen bij $ 180.000 en zijn verzameld door Donna Karan, Laurence Fishburne en Brad Pitt.) Voor "Ashes and Snow" gaf Colbert de Japanse architect Shigeru Ban de opdracht om een "nomadisch museum" te ontwerpen. Deze opmerkelijke 672-voet lange tijdelijke structuur - gemaakt van zeecontainers, met spanten en heroïsche kolommen gemaakt van karton - werd gebouwd op een pier aan de Hudson River in Manhattan.
Als je er naar binnen gaat, is het een beetje alsof je naar de kerk gaat: het is donker dramatisch, met de foto's verlicht en opgehangen aan draden, zodat ze lijken te zweven in de schipachtige ruimte. Ze zijn verbluffend als objecten, zowel in hun schaal - ongeveer 6 bij 9 voet - als in hun zachte patina. Colbert drukt op handgemaakt Japans papier en gebruikt bijenwas of pigment om een gevoel van leeftijd te creëren - of misschien tijdloosheid. De kunstenaar, die geen horloge draagt (zelfs geen Rolex), zegt: "Ik werk buiten de tijd."
Critici leven echter in de tijdelijke wereld en 'Ashes and Snow' heeft onder andere vuur getrokken van Roberta Smith van de New York Times, die de tentoonstelling 'een oefening in opvallend narcisme' noemde. Gedeeltelijk werd ze uitgelokt door een film die bij de show hoort, die de foto's weerspiegelt maar niet hun spookachtige stemming vastlegt; het speelt continu in slow motion met een heftige voice-over door acteur Fishburne. De paardenstaart Colbert zelf verschijnt in verschillende reeksen - dansend met walvissen, zwemmend in een onderwaterduet met een meisje, priesterlijk lijkend in een oude tempel.
Het publiek heeft "Ashes and Snow" omarmd, wat sinds de opening in maart meer dan 15.000 bezoekers per week heeft getrokken. (De show sluit op 6 juni, maar opent in december op de Santa Monica Pier in de buurt van Los Angeles, en andere locaties in het buitenland zijn gepland, waaronder het Vaticaan.) Colbert beschouwt zichzelf in het midden van een 30-jarig project en zal blijven toevoegen aan wat hij noemt zijn "bestiarium". Volgende op zijn route: Borneo om orang-oetans te fotograferen; Belize of Brazilië voor jaguars.
Het meest opvallende beeld in "Ashes and Snow" is als geen ander: een bijna abstracte close-up van het oog van een olifant, helder en doordringend, uitkijkend vanaf een massa gerimpelde huid. De menselijke onderwerpen op deze foto's houden hun ogen gesloten. Colbert, die probeert het veld tussen mens en beest te egaliseren, zegt dat hij zich afvroeg "hoe het zou zijn om uit het oog van een olifant te kijken." "Ashes and Snow" is zijn antwoord. Nu vragen we ons af wat de olifant zou maken van deze elegant gestileerde droomwereld.
