Decennia lang was het woord "theropod" synoniem met "vleesetende dinosaurus". Hun rangen omvatten zulke illustere carnivoren als Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus en vele anderen die nog niet de hoofdrol spelen in de Jurassic Park- franchise. Maar in de afgelopen decennia, toen paleontologen de gefossiliseerde stapel dinosaurussen hebben afgebroken die wachten om te worden onderzocht, hebben ze een hoop theropoden ontdekt die planten verkiezen boven vlees.
gerelateerde inhoud
- Nieuwe gevleugelde dinosaurus heeft misschien zijn veren gebruikt om zijn prooi vast te pinnen
- Geef de salade door, alsjeblieft: veel theropoden aten planten
Tegenwoordig kunnen onderzoekers een ongewone Zuid-Amerikaanse vondst aan de lijst toevoegen. De nieuwe Jurassic-dinosaurus werd niet ontdekt door een paleontoloog, maar door een zevenjarig kind. Op 4 februari 2004, terwijl hij door Zuid-Chili wandelde met zijn geoloogouders Manuel Suarez en Rita de la Cruz, raapte de jonge Diego Suarez een paar botten op die hij op een heuvel had gevonden. Zijn ouders herkenden ze onmiddellijk als een rib en wervel van een kleine dinosaurus en, terwijl zijn zus Macarena meedeed, zochten Diego en zijn gezin naar de site voor meer.
Nu, meer dan tien jaar later, is de dinosaurus vernoemd naar Diego en de plaats waar hij werd gevonden: Chilesaurus diegosuarezi . Fernando Novas van het Museo Argentino de Ciencias Naturales en zijn co-auteurs, gebaseerd op verschillende exemplaren die op de site zijn opgegraven, kondigden deze week de nieuwe plantpluk aan in de natuur .
De dinosaurus lijkt meer thuis te zijn in de Mos Eisley Cantina dan rond te rennen in Jurassic uiterwaarden. Gebalanceerd op twee poten, heeft Chilesaurus drie dikke, korte vingers maar slechts twee klauwen, en de stompe, afgeronde schedel van de dinosaurus was gezet met korte, bladvormige tanden. Deze combinatie van functies, zegt Novas, geeft de dinosaurus weg als 'een strikte planteneter'.
De omschakeling van vleesetende naar plantenetende gewoonten gebeurde niet één keer bij dinosauriërs. Soorten van de tandeloze, struisvogelachtige ornithomimiden, de papegaai-achtige oviraptorosauriërs en de dikke, langhalsige therizinosaurussen ontwikkelden allemaal meer omnivoor, zo niet volledig herbivoor, levensstijlen onafhankelijk van elkaar tijdens het Krijt, dat ongeveer 145 miljoen jaar geleden begon. En dat wil niet zeggen dat sommige van de huidige dinosauriërs - vogels - ook herbivoren zijn.
Er waren zelfs oudere plant-kauwende theropoden. In 2009 beschreven Xing Xu van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing en collega's een 150-miljoen jaar oude kalkoenachtige kalkoen die ze Limusaurus noemden. De bek van de kleine dinosaurus suggereert dat hij naar varenvaren pikte in plaats van zijn prooi te achtervolgen. Toen het werd genoemd, was Limusaurus de vroegst bekende herbivoor theropode. Nu, ongeveer 150 miljoen jaar oud, is Chilesaurus ook een kandidaat voor die titel.
Een stompe, afgeronde schedel en korte, bladvormige tanden gaven Chilesaurus weg als een strikte planteneter. (Gabriel Lío) Wat de voorouders van Chilesaurus de evolutionaire weg naar de saladebar leidde, is nog niet duidelijk, maar wat meteen duidelijk is, is dat deze dinosaurus een belangrijk onderdeel was van zijn oude ecosysteem. Op de plaats waar Diego het ontdekte, zijn er meer botten van Chilesaurus dan enig ander wezen. Dit is vreemd. In de meeste omgevingen van ongeveer dezelfde leeftijd, zijn de meest voorkomende dinosaurussen kleine herbivoren die tot een heel ander geslacht behoren van dinosauriërs die ornithischians worden genoemd. Hier om een of andere reden domineerde in plaats daarvan een theropod.
"De ontdekking van Chilesarus daagt niet alleen ons concept van theropod-evolutie uit, maar ook over de ecologische rol die het speelde", zegt Novas. Het is zeker een heel ander beeld dan dat van de enorme, roofzuchtige theropoden die meestal door boeken brullen en boven museumzalen opdoemen. En als Chilesaurus een soort protofeer of pluis had - zoals zoveel theropoden bleken te bezitten - dan zou het zelfs een theropod kunnen zijn die je zou willen knuffelen.
"Dit is echt een ongewoon beest, een beetje een dinosaurus Frankenstein, " zegt paleontoloog Lindsay Zanno van het North Carolina Museum of Natural Sciences. Maar Chilesaurus is veel meer dan een vreemde bal. “Als de door Chilesaurus voorgestelde plaats in de theropod-stamboom extra onderzoek toelaat, hebben we ten minste drie en maximaal zeven exemplaren van theropoden die zich aanpassen aan een vorm van een plantaardig dieet, waarvan er één kan worden gekoppeld aan de oorsprong van de enige overlevende groep theropod-dinosaurussen, vogels, 'zegt Zanno. Waarom dit zo vaak gebeurde is nog niet duidelijk, maar voorlopig merkt Zanno op dat Chilesaurus een krachtige herinnering is aan een evolutionair truïsme: "Als het nieuwe kansen krijgt om te slagen, zal het leven een weg vinden."
