Er zijn sommige mensen - ongelooflijk intelligente mensen, niet minder - voor wie een greep op getallen volledig ongrijpbaar is. Is 6 groter dan 5? Wat is halverwege tussen 200 en 400? Als ik je $ 10 geef voor een aankoop van $ 7, 50, wat is mijn wisselgeld? Als het beantwoorden van deze en soortgelijke vragen, niet bepaald prestaties van wiskundige expertise van de hoogste orde, moeilijk en frustrerend is, zou dat volgens Ewen Callaway in Nature een teken kunnen zijn van een neurologische discrepantie die bekend staat als dyscalculie.
Dyscalculie, die ergens tussen 2, 5 en 7, 5 procent van de bevolking treft, wordt "soms nummerblindheid genoemd en vergeleken met dyslexie voor wiskunde", sluit u niet alleen uit van een gelukkige carrière in de boekhouding, maar kan het dagelijkse leven zelfs zwaar maken. Tijd :
Hoewel je er misschien nog nooit van hebt gehoord, is de aandoening veel meer dan slecht zijn in wiskunde. "Je moet mensen horen die lijden aan dyscalculie, hoe moeilijk het voor hen is om alledaagse dingen te doen, gewoon naar de winkel gaan, verandering tellen", zegt Roi Cohen Kadosh, een onderzoeker aan het University College London (UCL). Andere praktische onmogelijkheden voor dyscalculics: een chequeboek balanceren, pensioen plannen, een honkbalfan zijn. De lijst gaat verder.
Volgens recent onderzoek is dyscalculie - en dus wiskunde in het algemeen - gebonden aan bepaalde hersengebieden. Bij mensen met een normale rekenvaardigheid kunnen deze regio's tijdelijk worden in- en uitgeschakeld. Volgens Callaway is wiskundevermogen net zo ingeboren als een mens als zicht, visie of enig ander zintuig.
Zoals bijna alle menselijke cognitieve vaardigheden, is het zintuig van de evolutie evolutionair oud - tientallen, zo niet honderden miljoenen jaren oud. Studies van chimpansees, apen, pasgeboren kuikens, salamanders en zelfs honingbijen wijzen op twee parallelle systemen voor het weergeven van hoeveelheden. Een daarvan, bij benadering het getalgetal genoemd, onderscheidt grotere hoeveelheden van kleinere, of het nu stippen zijn die op een scherm knipperen of vruchten in een boom. Onderzoek bij apen onthult dat bepaalde neuronen in een specifieke plooi van de pariëtale kwab krachtiger vuren in reactie op steeds hogere aantallen. Een tweede eeuwenoud nummerensysteem stelt mensen en vele andere dieren in staat om kleine hoeveelheden, tot vier, onmiddellijk en nauwkeurig te herkennen. Primatenonderzoeken tonen aan dat individuele neuronen binnen dezelfde plooi, de intraparietale sulcus genoemd, afgestemd zijn op bepaalde hoeveelheden, zodat wanneer een aap een taak uitvoert waarbij getallen betrokken zijn, een neuron voor het nummer 1 vuurt, een andere voor 2 enzovoort.
Mensen die slecht zijn in het onderscheiden van geschatte hoeveelheden doen het slecht in wiskunde, wat suggereert dat het geschatte getalsysteem cruciaal is. En uit sommige onderzoeken blijkt dat dyscalculics slecht zijn in het herkennen van kleine getallen, wat suggereert dat dit vermogen ook van fundamenteel belang is voor rekenvaardigheid. Bovendien suggereren scans van mensen met dyscalculie dat hun intraparietale sulci minder actief zijn bij het verwerken van getallen en minder verbonden zijn met de rest van de hersenen in vergelijking met numerieke kinderen en volwassenen.
Ander recent onderzoek suggereert dat voor de meeste mensen die graag beweren dat ze slecht zijn in wiskunde, het probleem meer te maken heeft met motivatie dan met intelligentie. Maar voor mensen met dyscalculie zijn de worstelingen veel fundamenteler en kunnen volgens Callaway de gevolgen zijn van een onderliggend probleem met dyscalculie. Onderzoek van Brian Butterworth suggereert dat "een ander cognitief vermogen zelfs nog fundamenteler is voor nummerzin."
Hij noemt dit 'numerositeitscodering': het begrip dat aan dingen een precieze hoeveelheid is gekoppeld en dat dingen toevoegen of wegnemen die hoeveelheid verandert.
Butterworth denkt dat als onderzoekers de grondoorzaken van dyscalculie beter kunnen begrijpen, ze trainingsprogramma's kunnen maken, inclusief gespecialiseerde spellen, die kunnen worden gebruikt om mensen te helpen hun getalgevoeligheid aan te scherpen.
Meer van Smithsonian.com:
Girls CAN Do Math (Duh)
Leerkrachten basisschool geven Math Fear door aan meisjes
