Na meer dan twee decennia planning en vijf jaar constructie, is 's werelds grootste radiotelescoop eindelijk compleet. Gisteren was het voor het eerst ingeschakeld, meldt Gillian Wong voor de Associated Press .
De parabolische schotel, genaamd de vijfhonderd meter Aferure Spherical Telescope (FAST), is genesteld in een natuurlijke depressie in Pingtang County, een bergachtig gebied van de provincie Guizhou in het zuiden van centraal China, dat van nature beschermt tegen radiostoring. Het apparaat kostte $ 180 miljoen en meer dan 8.000 mensen in acht dorpen binnen een straal van drie mijl van de faciliteit moesten worden verplaatst, wat neerkwam op nog eens $ 269 miljoen.
De telescoop, bijgenaamd Tianyan, of Eye of Heaven, is opgebouwd uit 4.450 aluminium panelen met een diameter van 1.640 voet. Het overtreft het 300-meter Arecibo Observatorium in Puerto Rico voor de titel van 's werelds grootste. Tianyan is niet alleen groter dan Arecibo, het is ook veel gevoeliger, volgens Adam Born bij Wired . Dat komt omdat FAST ingebouwde verstelbare reflectoren heeft die kunnen worden afgestemd om signaalvervormingen te compenseren. Terwijl Arecibo ongeveer 20 graden van de lucht kan scannen, kijkt FAST naar 40 graden en scant de hemel met vijf tot tien keer de snelheid.
"Na voltooiing zal FAST de wereld ten minste 10 tot 20 jaar leiden", zegt Yan Jun, directeur-generaal Nationale Astronomische Observatoria van China, het bureau dat de telescoop bouwde en exploiteert, in een persbericht.
Wong meldt dat de telescoop zal zoeken naar tekenen van buitenaards leven, zwaartekrachtsgolven en sterren en sterrenstelsels detecteert die we nog niet hebben ontdekt. "Het uiteindelijke doel van FAST is om de wetten van de ontwikkeling van het universum te ontdekken, " Qian Lei, een geassocieerd onderzoeker bij NAOC.
Chris Buckley en Adam Wu van The New York Times melden ook dat de telescoop een prestige-toneelstuk is voor China, dat in de vorige eeuw een oncomfortabele achterbank heeft ingenomen voor de westerse wetenschap. De telescoop is een signaal naar de internationale onderzoeksgemeenschap dat China zijn stempel op het veld wil drukken. China blonk uit in astronomie in zijn geschiedenis. "Nu racen we om de achterstand in te halen en willen we de glorie van onze voorouders nabootsen door onze astronomie nieuw leven in te blazen, " vertelt Zhang Chengmin, een astrofysicus bij NAOC tegen Buckley en Wu. “China is niet alleen een economische macht; het wordt ook een wetenschappelijke kracht. "
Rebecca Morelle bij de BBC zegt dat het drie jaar zal duren om de enorme detector volledig te kalibreren. Desondanks ontving de telescoop tijdens een van zijn eerste debug-testritten een signaal van een pulsar van 1351 lichtjaren afstand, meldt Wong. Zodra de telescoopoperators bevestigen dat de enorme detector goed werkt, beginnen ze voorstellen voor projecten van onderzoekers over de hele wereld te accepteren in de hoop dat FAST zijn afkorting waarmaakt en snel ontdekkingen doet.
