Gedurende de 20e eeuw begon het algemeen geaccepteerde verhaal van de migratie van de mensheid uit Afrika met een menselijke voorouder genaamd Homo erectus, een relatief grote, hersenkragende soort mensachtigen die zich meer dan een miljoen jaar geleden in Azië begon te wagen. Maar in de afgelopen decennia is nieuw bewijs begonnen gaten in die tijdlijn te slaan. Nu, meldt Carl Zimmer bij The New York Times, geven nieuwe stenen werktuigen die in China zijn opgegraven aan dat iemand het al 2.12 miljoen jaar geleden al vanaf 12, 22 km van Afrika naar Oost-Azië heeft gehaald, en dat iemand waarschijnlijk geen Homo erectus was .
Zimmer meldt dat onderzoekers in 1964 de schedel van een Homo erectus vonden in het Lantian-gebied van de provincie Shaanxi, dat ze destijds ongeveer 1, 15 miljoen jaar oud waren. Toen onderzoekers in het begin van de jaren 2000 de Lantian-site opnieuw bezochten, stelden ze vast dat de laag waar de schedel vandaan kwam ouder was - ongeveer 1, 63 miljoen jaar oud. Ze merkten ook op dat het stenen gereedschap leek dat 200 voet in een rotswand was ingebed.
Die observatie leidde tot 13 jaar nauwgezette opgravingen. Gedurende die tijd ontdekte het team dat verschillende menselijke voorouders de locatie op het zuidelijke Chinese Loess-plateau van Shangchen tussen 1, 26 en 2, 12 miljoen jaar geleden bezetten. Volgens hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, ontdekten de onderzoekers 80 stenen artefacten gevonden in 11 lagen grond afgezet wanneer het klimaat warm en nat was. Ze ontdekten ook 16 artefacten in zes lagen die dateren uit een tijd waarin de klimaatomstandigheden kouder en droger waren.
Het belangrijkste is dat ze in staat waren om de grondlagen te dateren met behulp van een techniek die paleomagnetisme wordt genoemd door te kijken naar bepaalde mineralen die in lijn liggen met het magnetische veld van de aarde, die af en toe flip flops. De oudste artefacten werden gevonden in een laag die tussen 2.14 miljoen jaar geleden en 1.85 miljoen jaar geleden was gevormd. Op basis van hun positie schatten de onderzoekers dat zes van de gereedschappen 2, 12 miljoen jaar oud zijn, waardoor ze de oudste stenen werktuigen buiten Afrika zijn.
De bevinding betekent niet noodzakelijkerwijs dat het Homo erectus was die China sneller bereikte dan eerder gedacht. Er wordt aangenomen dat Homo erectus op dit punt niet eens was geëvolueerd, dus de artefacten zouden kunnen suggereren dat een hele andere soort mensachtigen zich naar het oosten uitbreidde naar Azië.
"De implicaties van dit alles zijn groot, " vertelt Michael Petraglia, een paleoantropoloog aan het Max Planck Instituut die niet betrokken is bij de studie. "We moeten ons begrip van de menselijke prehistorie in Eurazië opnieuw evalueren."
Dus als het niet Homo erectus was, wie woonde er dan zo lang geleden in China? Een grote hoeveelheid fossielen opgegraven in Dmanisi, Georgia, de voormalige oudste moordsite buiten Afrika, kan wat licht werpen. Het omvatte stenen werktuigen en, nog belangrijker, een deel van een schedel van een relatief kleine hersenen, korte mensachtigen . Het is mogelijk dat deze soort of iemand als deze zich eerst in Eurazië heeft uitgebreid.
Maar misschien hebben we de datums voor Homo erectus nog niet genageld. “Het is heel goed mogelijk dat Homo erectus op dit moment China bezet, maar gezien de leeftijd van de site en de mogelijkheid dat artefacten nog in eerdere leeftijden kunnen worden aangetroffen, kan een ander lid van het geslacht Homo Azië bezetten, zoals een Homo habilis- achtige voorouder, ”vertelt Petraglia aan Michael Greshko van National Geographic .
Rick Potts, het hoofd van het Human Origins Program van het Smithsonian Institute, is het ermee eens en vertelt Zimmer dat hij gelooft dat sommige Homo erectusachtige fossielen ouder dan 2, 1 miljoen jaar oud nog steeds in Afrika kunnen worden gevonden, waardoor het aannemelijk is dat een grotere mensachtige mensachtiger maakte de artefacten gevonden in Lantian.
Het feit dat deze soort uit Afrika is gehaald, betekent echter niet dat ze op de een of andere manier de voorvader zijn van de moderne mens. Er waren waarschijnlijk veel soorten of populaties van mensachtigen die Afrika verlieten, alleen om ergens op hun reis over de hele wereld uit te sterven. "Sommige populaties kwamen helemaal in Oost-Azië, maar we moeten ons voorstellen dat dit kleine, soort jacht- en verzamelpopulaties waren, " vertelt Petraglia aan Robinson Meyer aan de Atlantische Oceaan . “En hoewel ze in Oost-Azië hebben gedekt, betekent dit niet dat ze het lange tijd hebben overleefd. Sommige populaties zijn misschien geïsoleerd en sommige zijn uitgestorven. '
Sommigen hebben zich misschien zelfs verder ontwikkeld tot andere soorten, zoals de Indonesische Homo floresiensis (door de media 'hobbits' genoemd) die volgens recent onderzoek veel eerder zijn geëvolueerd dan eerst gedacht.
Het is onwaarschijnlijk dat dit de enige ontdekking is over vroege mensen die uit China komen. Hoewel de meeste paleoantropologen het grootste deel van hun tijd en middelen hebben besteed aan het zoeken naar mensachtigen in Afrika, zal een toename van veldwerk in China en de rest van Azië zeker nog een paar verrassingen opgraven over onze steeds complexere menselijke stamboom.
