Hoewel fossielen kunnen lijken op de wezens die ooit over de aarde zwierven, zijn alles wat overblijft overblijfselen van deze ooit prachtige organismen, inclusief afgietsels (zoals voetafdrukken) of gemineraliseerde botten. Men dacht dat het werkelijke vlees al lang verdwenen was - te delicaat om de loop van miljoenen jaren te overleven of de hitte en druk die oude dierenresten vaak ondergaan. Maar twee recent vrijgegeven studies ondersteunen dat idee, wat suggereert dat kleine hoeveelheden eiwit van dinosauriërs nog steeds aan hun gefossiliseerde botten kunnen vastklampen.
De eerste studie werd geleid door paleontoloog Mary Schweitzer aan de North University State University - en dit was niet haar eerste vermeende vlezige vondst. In 2007 en 2009 publiceerde Schweitzer artikelen waarin zij en haar team beweren collageen te hebben geïsoleerd uit dinosaurusfossielen, meldt Robert F. Service for Science . Destijds werden de studies echter met scepsis geconfronteerd. Veel wetenschappers geloofden dat de eiwitten slechts een moderne besmetting waren.
In de jaren daarna zijn laboratoriumtechnieken aanzienlijk vooruitgegaan. Onderzoekers hebben zelfs eiwitten geëxtraheerd uit een struisvogelei dat miljoenen jaren oud is, meldt Service, suggererend dat sommige eiwitten gedurende de millennia bestaan.
Dus besloot Schweitzer haar experiment uit 2009 te herhalen. "Massaspectrometrie-technologie en eiwitdatabases zijn verbeterd sinds de eerste bevindingen werden gepubliceerd, en we wilden niet alleen vragen over de oorspronkelijke bevindingen beantwoorden, maar ook aantonen dat het mogelijk is om herhaaldelijk informatieve peptidesequenties te verkrijgen van oude fossielen, " Elena Schroeter, een postdoctorale student die werkt met Schweitzer en eerste auteur van de studie in het Journal of Proteome Research zegt in een persbericht.
De onderzoekers onderzochten het dijbeen van een dinosaurus met een eendensnavel, Brachylophosaurus canadensis, die 80 miljoen jaar geleden in het moderne Montana leefde. Ze deden veel moeite om besmetting te voorkomen en lieten een meter sediment achter rond het fossiel en gebruikten geen lijm of conserveermiddelen. Service meldt dat het team zelfs elk deel van de massaspectrometer in methanol heeft geweekt om het schoon te maken.
In deze laatste analyse identificeerde het team acht eiwitfragmenten, waarvan er twee overeenkwamen met eiwitten die in het onderzoek van 2009 waren geïdentificeerd. "Als [beide sets] besmet zijn, is dat bijna onmogelijk", zegt Schweitzer tegen Service.
Volgens het persbericht is het verzamelde collageen vergelijkbaar met dat in moderne crocodilians en vogels. De onderzoekers weten niet precies met welk proces de eiwitten miljoenen jaren kunnen overleven. Maar sommige sceptici beginnen op te warmen met het idee dat dit geen besmetting is. Enrico Cappellini van het Natural History Museum van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken, die twijfelde aan het eerdere werk van Schweitzer, vertelt Service: "Ik ben er volledig van overtuigd dat er geen twijfel bestaat dat het bewijs authentiek is."
De tweede recente aankondiging kreeg echter gemengde beoordelingen. De studie, die deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, documenteert bewijs van eiwit in de spleten van een rib van een 195 miljoen jaar oude Lufengosaurus, een langhalsige plantetende dinosaurus, meldt de Agence France-Presse .
De onderzoekers onderzochten de chemische inhoud van het bot met behulp van een fotonenstraal in het Taiwanese National Synchrotron Radiation Research Center. Volgens een persbericht onthulde de scan dat kleine kanalen in het bot hematietkristallen bevatten, waarschijnlijk van rode bloedcellen en mogelijk collageeneiwitten uit bloedvaten bevatten.
Stephan Brusatte, een paleontogoïst aan de Universiteit van Edinburgh, vertelt Helen Briggs bij de BBC dat hij overtuigd is van het werk. "Het is een verrassende ontdekking om eiwitten te vinden in een 195 miljoen jaar oud dinosaurusfossiel", zegt hij. "Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn, maar dit team heeft elke beschikbare methode gebruikt om hun ontdekking te verifiëren, en het lijkt op te houden."
Maar niet alle wetenschappers zijn zo enthousiast over het onderzoek. "Synchrotron-gegevens zijn zeer krachtig, maar beperkt", vertelt Schweitzer aan Service. "Ik had graag bevestigend bewijs gezien." Ze zegt dat ze hoopt dat het team met andere specialisten zal samenwerken om de vondst te bevestigen.
Service meldt dat de ontdekking van eiwitten in oude botten wetenschappers zou kunnen helpen de evolutionaire relaties tussen verschillende dinosaurussen en andere uitgestorven soorten in kaart te brengen. De eiwitten bevatten echter geen DNA.
Sorry iedereen. Nog steeds geen Jurrasic Park aan de horizon.
