De strijd tussen stropers in het wild en natuurbeschermers is een wapenwedloop, waarbij stropers vertrouwen op steeds geavanceerdere smokkeltechnieken om hun activiteiten voor de autoriteiten verborgen te houden. Toch is een van de krachtigste wapens die tegenwoordig tegen stropers worden ingezet, niet gebaseerd op geavanceerde machines of computationeel complexe software, maar op vertrouwen. Het is de band tussen een anti-stroperijhond en haar trainer.
gerelateerde inhoud
- Honden kunnen binnenkort in de frontlinie staan in de strijd tegen smokkel van artefacten
Om een handler te zijn in het Canines for Conservation Program van de African Wildlife Foundation (AWF), is het een must om hond te zijn. Programmadirecteur Will Powell verwijst naar een van zijn langst staande paren - handler Jacob (wiens naam is gewijzigd om de privacy te beschermen) en zijn hond Diva - als 'een complete liefdesaffaire'. Zelfs op zijn vrije dagen bezoekt Jacob Diva's kennel om speel of zit gewoon naast haar. Hun verbinding wordt niet beperkt door werkuren, noch gedefinieerd door meesterschap aan de ene kant van de lijn: het is een partnerschap van billijkheid, respect en absoluut enamorment.
Gemotiveerd door het succes van hondeneenheden in het leger en de politie, voeren AWF en verschillende op natuurbehoud gerichte organisaties hun opleiding van hondeneenheden op om verboden handelsartikelen op te snuiven voordat ze hun land van herkomst verlaten. Sinds hun lancering in 2014 heeft Canines for Conservation meer dan 200 borstbeelden van gepocheerde koopwaar voltooid, die zich op ivoren olifant slagtanden, pangolin-schalen, neushoornhoorns en meer met 90 procent nauwkeurigheid bevinden. Zodra honden de onbekende geur van een wild dier in bagage of vracht oppikken, zullen ze hun handlers waarschuwen, die vervolgens gevallen kunnen doorgeven aan lokale ambtenaren.
Hondenploegen zijn gepositioneerd in verschillende grote havens en transporthubs in heel Afrika, gericht op voertuigen aan grenzen, zeecontainers en verkeer op luchthavens. En het programma breidt zich uit met ongekend succes, met plannen om de komende maanden naar Kameroen en Mozambique te verhuizen. Volgens de laatste cijfers van AWF, van de 27 stropers die in de afgelopen 12 maanden in Tanzania zijn gemaakt, zijn 22 toegeschreven aan hoekteams die criminelen overdragen aan de Tanzaniaanse Wildlife Authority.
Na een zware dag in training, worden honden voor conservatie vaak beloond met hun favoriete traktatie - een piepend Kong-kauwspeelgoed. Volgens regisseur Will Powell is 'Kong life'. (Peter Chira) Het Canines for Conservation Program is klein, met minder dan 30 honden in actieve dienst. Maar zelfs eenvoudige mond-tot-mondreclame heeft verstrekkende gevolgen gehad bij het afschrikken van stroperij. "Zodra mensen weten dat een hond effectief op een luchthaven werkt, veranderen de patronen", legt Powell uit. Zelfs de 'uniformen' van de honden - bestaande uit een hondenbril ('doggles') en slofjes - dragen bij aan hun intimidatie terwijl ze vol vertrouwen de drukke menigte reizigers tegemoet treden.
Maar het hart van deze anti-stroperij-eenheden zijn paren van handlers en honden, innig verbonden door hun verenigende missie. De teams ondergaan een rigoureus trainingsprogramma van twee en een halve maand om zich klaar te maken voor het veld, waarvan de eerste twee weken volgens Powell "gewoon leren aanbidden van honden" worden besteed. "Zodra je dat leert, is al het andere gemakkelijk."
Powell is een antropoloog die sinds 1996 honden traint voor het personeel, aanvankelijk gespecialiseerd in opsporing van landmijnen. Gezien het feit dat hij werd opgevoed door een lange rij hondenliefhebbers, waaronder een grootmoeder die zichzelf voortdurend omringde met een reeks herders, is zijn beroep geen verrassing. "Honden zijn altijd de belangrijkste leden van onze familie geweest", zegt hij. "De kinderen kwamen altijd op de tweede plaats." Maar het was pas eind 2014 dat Powell honden ging rekruteren voor de oorzaak die het dichtst bij zijn hart lag: het behoud van enkele van de meest waardevolle soorten in de natuur.
Met hun scherpe neuzen en bedreven volgmogelijkheden zijn honden perfect geschikt voor dit soort werk. Trackingrassen die al in het personeelsbestand zijn gevestigd, zoals Duitse herders, Belgische Malinoises en spaniels, waren natuurlijke aanvallen, zegt Powell.
Hoektanden bieden ook een leuke uitweg uit de voorbehouden van menselijke arbeid: in ruil voor hun werk vragen ze alleen maar om een klopje op het hoofd, een tennisbal of een uitzonderlijk piepspeeltje. En met Powell aan het roer, stromen de beloningen vrij. "Als een hond niet gelukkig is, werken ze niet", zegt hij.
De honden reizen het continent in het comfort van geconditioneerde bestelwagens om hen te beschermen tegen de zinderende hitte, en brengen hun avonden door in kennels verrijkt met met insecticide behandelde muskietennetten om ziektedragende tseetseevliegen af te weren. In de drie jaar dat het conserveringsprogramma actief is, is nog geen enkele hond verloren gegaan door letsel of ziekte.
Gekozen worden om lid te worden van zo'n eliteteam van snuivers is geen sinecure. In tegenstelling tot geleidehonden, die al op jonge leeftijd beginnen met socialiseren en trainen, worden anti-stroperij honden geselecteerd voor plicht na de puberteit, rond de leeftijd van 18 maanden. "We kopen honden met een bachelordiploma en geven ze vervolgens een doctoraat", legt Powell lachend uit. Naast dat ze zijn gefokt uit traditionele "werkende" lijnen, moeten de honden sociaal (maar niet te vriendelijk), zelfverzekerd (maar niet overdreven agressief) en in uitstekende fysieke conditie zijn.
Honden voor conservatiehonden zijn typische "werkende" rassen, zoals Duitse herders, Belgische Malinoises en spaniels. (Peter Chira) Het proces van het selecteren van handlers is even streng. De meeste kandidaten die Powell beschouwt zijn veteranen in het wild, en onder hen geeft hij de voorkeur aan ervaren hondenbezitters. Hoewel de eerste dag van interviews vrij standaard is, gaat de tweede dag naar de honden - letterlijk. Net als een filmregisseur die schermtests uitvoert met zijn leidende dame, koppelt Powell aspirant-handlers aan ervaren sniffers en houdt hij zijn ogen open voor het laatste stukje van de puzzel: die ondefinieerbare chemie tussen handler en metgezel.
"Wanneer de handlers beginnen met trainen, houden ze de honden vaak op afstand", zegt hij. "Maar aan het einde zijn ze helemaal verliefd." Terwijl hij verhalen vertelt over handlers en hun honden, verwijst Powell reflexmatig naar hen als ouders en hun kinderen; voor hem is het de meest natuurlijke en diepe relatie.
"Het feit dat vertrouwen en liefde zo centraal staan in wat als een werkrelatie wordt beschouwd, zal niemand verbazen die een hond heeft", zegt Rebecca Frankel, auteur van War Dogs: Tales of Canine Heroism, History and Love . "Honden zijn zo goed in het lezen van mensen ... dit is de sleutel tot waarom het zo succesvol is."
Maar Canines for Conservation staat voor enkele uitdagingen. Voordat de teams toegang krijgen tot transporthubs, hebben ze de medewerking en ondersteuning van de lokale overheid nodig. En zelfs in gevallen waarin volledige toestemming is verleend, kan de procedure rotsachtig zijn.
Powell's team voerde hun eerste inzet in Kenia in 2015 uit onder leiding van Diva. Powell herinnert zich dat ze zich tijdens haar eerste uur op het werk in een tas met een slagtand had gestoken. Lokale politieagenten waren echter omgekocht om een oogje dicht te knijpen en de zaak werd naar een nabijgelegen universiteit geleid, waar corrupte ambtenaren oordeelden dat het exemplaar gewoon een overtuigend monster was van "hard plastic". Met andere woorden, de honden hebben een verschil, maar hun inspanningen kunnen de inspanningen van de zwarte markt niet volledig voorkomen. Powell zelf zegt dat zonder significante veranderingen in de infrastructuur, stroperij van wilde dieren nooit zal worden uitgeroeid.
Toch blijft hij optimistisch in zijn onvermoeibare team. De menselijke integriteit kan oneindig worden aangetast, maar Powell is zeker van één ding: honden zijn niet te vernietigen. Voor hen kan vreugde net zo onopvallend zijn als terugspringen naar een kauwspeelgoed in de hand van een geliefde trainer na een uitdagende buste. In deze samenwerking is behoud gewoon een liefdeswerk.
