Mensen bezoeken Ecuador om vele redenen. Sommigen komen vogels zien. Velen komen om te surfen. Anderen komen om bergen te beklimmen. Sommigen willen het dynamische landschap op de fiets zien. Maar toen de prijs van goud enkele maanden geleden $ 1.800 per ounce raakte, kwamen de Texanen Paul Salazar en Curt McGary op zoek naar een fortuin. Ik ontmoette het paar in Santiago de Mendez, een oerwoudstad stroomafwaarts van Cuenca, in de lucht zo dik en benauwd als ik me altijd had voorgesteld dat de Amazone zou zijn. Salazar, die naar goud en andere zware metalen in Alaska en Arizona had gezocht, had een goed gevoel over het lokale afvoersysteem. Hij en McGary hadden van tevoren onderzoek gedaan, met behulp van de begeleiding van een online goudmijngoeroe genaamd Stan Grist, die informatie en hulp biedt aan diegenen die een ontsnapping uit de ratrace van meer gebruikelijke levensstijlen en, hopelijk, een fortuin van zwaar metaal dat uit de aarde wordt getrokken, biedt. . Grist adviseerde Salazar via e-mail dat de rivieren van Ecuador, zo niet technisch gezien, een moederloeg zouden kunnen zijn, een rijke en veelbelovende locatie voor goudzoekers die op goud jagen.
"Ik heb een heel goed gevoel over die plek, " zei Salazar tegen McGary terwijl we allemaal koffie dronken in een goedkoop restaurant in de buurt van ons hotel. McGary had nog nooit eerder goud gezocht, maar was meegegaan in de hoop echt geld te verdienen - en de vooruitzichten zagen er goed uit. De ochtend ervoor had het tweetal kort de oever van de Rio Paute bezocht. Salazar paneerde slechts één schep vuil en kwam weg met de grootste schilfer die hij ooit had gezien, nu in een flesje. Ik zou de trofee hebben gefotografeerd, behalve dat deze bijna te klein was om te zien.
Ik ging met de mannen mee voor hun tweede dag op de rivier. We begroetten een taxi op het plein en Salazar en McGary, met een Google Maps-afdruk, lieten de chauffeur zien waar ze heen wilden. Ze wezen op de samenvloeiing van de rivieren Negro en Paute en zeiden nooit dat ze op zoek waren naar goud. De bestuurder knikte ter herkenning van de locatie en draaide het contact toen de Texanen hun uitrusting - inclusief emmers, pannen en een sluisbak - in de achterkant van de pick-up gooiden.
We reden enkele kilometers naar het zuidoosten door hoge junglebomen omwikkeld met wijnstokken en dik gebladerte. Er wordt gezegd dat je een mijl door de Amazone kunt lopen en nooit twee keer dezelfde boomsoort kunt zien. Ik ben geen botanicus en ze zagen er allemaal ongeveer hetzelfde uit voor mij - lange en sierlijke schoonheden met glanzende bladeren en geschoren stammen. "Ik kan niet geloven dat we in het Amazone-regenwoud zijn, " zei ik hardop. Ik vroeg de chauffeur in het Spaans of hier jaguars woonden. "Ja, " zei hij. En poema's? "Ja." En anaconda's? "Ja."
Het was officieel: dit was de jungle.
We verlieten abrupt het dichte bos op een brug die 100 meter lager de kokende bruine rivier overstak. De oevers waren steil en bezaaid met enorme rotsblokken. Onder deze rotsen was het vuil dat een fortuin zou kunnen dragen.
'Niemand heeft hier eerder goud gedolven, ' zei Salazar, terwijl zijn stem dichterbij de rivier kwam. "Dit is een onontgonnen land."
Onze chauffeur stak zijn duim uit naar een paar lokale mannen die met emmers langs de weg wandelden. "Mineros de oro, " zei hij.
Curt McGary, links, en Paul Salazar staan op een hangbrug over de Rio Negro in het Ecuadoraanse Amazonebekken. Langs de oevers van de rivier sluimert goud in de sedimenten en de Amerikanen waren van plan het te onttrekken. (Paul Salazar en Curt McGary) Salazar's glimmende beeld van een maagdelijke rivier van onaangeroerd goud schitterde plotseling minder in de schaduw - hoewel het feit dat de lokale bevolking hier op goud joeg zijn eigen belofte bood. We bevestigden een pick-up van 4:30 met de taxichauffeur, die ons een glad pad naar de jungle wees, een kilometer naar de rivier via het eigendom van een boer. "Hij is een erg aardige man, " verzekerde de chauffeur ons. We sjokten het bos in, langs cacao- en bananenbomen en uiteindelijk naar de rustieke woning, een complex van vervallen hutjes. Vier hectische, uitgemergelde honden huilden en liepen rond ons heen terwijl we onze begroetingen gedurende vijf minuten riepen. Niemand antwoordde, en uiteindelijk verzamelden we de gal om door de privéwoning te marcheren, langs een suikerrietmolen en hangende trossen groene bananen, en verder, door de papajabomen en suikerriet, naar de rivier.
"We zullen hem een gouden belasting moeten betalen als we terugkomen, " zei ik.
Goudwinning is een baanbrekend werk. Pannen is de gemakkelijkste, als langzaamste manier om goud te vinden, hoewel 30 minuten op een rots in de zon zitten en een schotel met smerig water wervelen verrassend moeizaam is. Na een uur hadden we verschillende minuscule schilfers gevonden. Salazar wees ze in zijn dienblad en later in mijn eigen bak. Goud is te herkennen aan de manier waarop het door het wervelende water beweegt; terwijl andere materialen gemakkelijk worden opgetild en verplaatst terwijl de pan wordt geschud, blijven goudschilfers - een van de zwaarste elementen - op hun plaats. Ik had een paar schilfers geïsoleerd bij de rand van mijn pan, maar ik had moeite het slib van het goud te scheiden. Nog 20 minuten werkte ik aan het proberen de vlekken te isoleren. Ze waren bijna microscopisch klein en ik vroeg me af hoe nutteloos dit werk leek te zijn.
Ik zei tegen McGary: 'Ik heb gehoord dat degenen die het rijkst waren in de goudkoorts in Californië, degenen waren die gemakswinkels in de buurt van de kampen bezaten. Jullie zouden hier een brewpub moeten beginnen als de goudkoorts begint. "
Om ongeveer twee uur 's middags vond Salazar zes vlokken in zijn pan en, in de overtuiging dat hij een stuk rijke grond had gevonden, haalde hij de troffels, emmers en de sluisbak tevoorschijn. Hij en McGary ontvouwden het apparaat en legden het in het ondiepe water, waar net voldoende stroom door stroomde om grind en slib aan de bovenkant te voeren. Een sluisbak voert effectief dezelfde taak uit als pannen, maar sneller en met minder inspanning. Het uitgraven van de grond tussen de rotsblokken is echter het moeilijkste. De mannen om beurten op hun buik, armen drie voet naar beneden, met behulp van een troffel scheppen grind grind die misschien niet het daglicht in decennia hebben gezien. Schep voor schep werd het materiaal door een vergiet gevoerd, vervolgens in emmers naar de sluisbak gebracht en met een handvol tegelijk in de zes meter lange metalen goot gevoerd. Stan Grist had de Texanen geadviseerd dat het alluvium van Ecuador per kubieke meter wel 30 gram goud kon bevatten. Het leek erop dat het de hele dag zou duren om zoveel aarde te verwerken - maar Salazar stond erop dat productieve goudstromen de mijnwerker tot $ 50 per uur kunnen belonen.
Curt McGary voedt aarde in de kop van een sluisbak, waardoor de stroom van de rivier lichtere materialen meeneemt en goudschilfers achterlaat. (Paul Salazar en Curt McGary) "Man, ik kan niet geloven dat we hier zijn - in de jungle!" Zei Salazar, zweet op zijn voorhoofd terwijl hij achterover leunde in de tropische zon. “Begrijp me niet verkeerd. Ik wil geld verdienen. Slechts een half ons goud en onze reis is betaald. Maar ik ben echt hier voor het avontuur van dit alles. "
Ik werd misselijk in de vroege namiddag - een maagziekte die de komende 48 uur zou aanhouden - en ik lag in de schaduw. "Het is omdat je niet genoeg vlees eet, " zei Salazar, maar half grapje. "Dat heeft er niets mee te maken, " mompelde ik. In feite was ik de dag ervoor in een huis uitgenodigd en kreeg ik cavia en varkensvlees te eten - het eerste varken dat ik bewust in tien jaar had gegeten. Ik at het vlees beleefd en betaalde er nu misschien voor.
McGary kwam terug uit de sluisbak en pakte een pan om een kleinere schep aarde te bewerken.
"Niet echt snel geld, toch?" Zei ik.
Hij lachte en haalde zijn schouders op. Salazar was nu langs de kust en beurde op zijn beurt aarde in de sluisbak, ervan overtuigd dat er geld uit deze grond kon worden gewonnen. Zijn energie en enthousiasme waren opmerkelijk, gezien de zware arbeid die inherent is aan de goudwinning, de kleine kansen om geld te verdienen en bovendien de hete benauwde lucht.
Om 4 uur pakten we het in en sjokten terug naar de weg en wachtten bij de hangbrug op onze rit. De Texanen deden pijn na zes uur arbeid. Ik voelde me ziek. De taxi arriveerde. In de stad ging ik voor bananen en bubbels in de winkel op de hoek, en vanuit een voorbijrijdende pick-up ging een emmer water over mijn hoofd en schouders, gevolgd door gelach. Het was de laatste dag van Carnaval, de vakantie die vaak wordt geassocieerd met Rio de Janeiro en die zich in Ecuador manifesteert als drie dagen van, meestal, mensen die op de stoep in hun ondergoed zitten en elkaar besproeien met slangen of elkaar op een andere manier doorspoelen.
Ik keerde terug naar het hotel, druipnat. Ik ontdekte dat McGary achterin was geraakt met een rauw ei - een andere populaire vorm van munitie op Carnaval - en had net zijn tweede douche van de middag genomen. Ik zat met de mannen in het restaurant aan de overkant waar ze $ 2 rijst en gebakken vlees aten - de culinaire specialiteit van de regio. Salazar had een vriendelijke vete met onze tiener serveerster, die beloofde hem later met een ei te slaan. "Tengo un huevo por usted!" Zei ze met een beetje sass. Ik vond het grappig dat ze de formele, respectvolle vorm van 'jij' gebruikte - terwijl ze dreigde - hem dreigde te slaan met een rauw ei.
Salazar barstte nog steeds van opwinding.
"Om zes vlokken in één pan te vinden - nu is dat rijk vuil!" Zei hij. "Ik heb een goed gevoel over deze plek."
Ik rolde de volgende ochtend verder en nam afscheid van de Texanen terwijl ze hun mijnbouwspullen in de lobby verzamelden. Ik fietste in noordelijke richting door de Amazone, op zoek naar Puyo in verschillende dagen, vanuit welke stad ik via de Pastaza River-kloof bergopwaarts zou rijden naar de populaire toeristische stad Baños. Vijf dagen nadat ik ze had verlaten, ontving ik een e-mail van Curt. "Niet veel goud gevonden, maar waarschijnlijk wel met de juiste machines, " zei hij. McGary zei dat ze nu op weg waren naar de kust, waar hun vrouwen hen zouden ontmoeten voor wat rust en ontspanning. Maar Salazar had me verteld dat hij van plan was om over de stranden te lopen met een metaaldetector, nog steeds goudvoorstellend - zelfs als de vlekken in het zand bijna te klein waren om te zien.
Kun je het zien? Paul Salazar trekt een bijna onzichtbare goudvlek in een knijpfles. Panning voor goud is langzaam, hard werken, maar kan op sommige plaatsen fortuinen opleveren. (Paul Salazar en Curt McGary)
