Lang voordat Daenerys Targaryen haar draken opdroeg legers van White Walkers in "Game of Thrones" te fakkelen, leidde een andere sterke, visionaire vrouw de revolutie die het epische entertainment van vandaag zo winstgevend, zo niet aannemelijk maakt.

Irna Phillips, scenarioschrijver en radioacteur, leidde de weg met een gedurfde innovatie waarvan de impact op de wereldcultuur iedereen onderschatte: "These Are My Children", het eerste seriële televisiedrama overdag, dat ze 70 jaar geleden maakte. Phillips veranderde vervolgens haar succesvolle radiodrama "Guiding Light" in een tv-soap in 1952 en lanceerde ook "As the World Turns" (1956) en "Another World" (1964).

Critici haatten natuurlijk de nieuwste drama's van TV. "Vorige week kreeg de televisie de gevreesde ziekte van radio - soapoperitis, " klaagde het nieuwsmagazine van Pathfinder toen "These Are My Children" debuteerde. Vakblad Variety vond de show 'niet visueel interessant'. Maar televisie-soapseries, grotendeels gemaakt door vrouwen voor vrouwen, trokken al snel tientallen miljoenen kijkers en zorgden voor inkomsten uit het netwerk.

Midcentury huisvrouwen hadden meer vrije tijd om af te stemmen dan vorige generaties vrouwen, mede dankzij innovaties zoals de automatische vaatwasser en wasdroger. En marketeers wilden de koopkracht van deze enorme nieuwe demografie benutten - zoals blijkt uit de advertenties voor wasmiddelen die oorspronkelijk de sudsy-bijnaam in de jaren dertig vormden. Tegen 1970 zonden de drie grote netwerken in totaal 18 dagseries uit.

Zepen overdag, vijf dagen per week en 52 weken per jaar uitgezonden, waren veel minder gepolijst dan prime-time tarief. Acteurs plakten vaak uit en de producties waren gehaast. Kleine, minimaal verlichte sets met veel schaduwen creëerden een stagy look die verrassend goed geschikt was voor het kleine zwart-wit scherm en de melodramatische sfeer verhoogde. Het belangrijkste was echter dat de verhaallijnen een open einde hadden en zich weken, maanden of zelfs tientallen jaren konden uitstrekken. Oorlog en vrede is een dag op het strand vergeleken met "All My Children", waarin Susan Lucci 41 jaar lang als Erica Kane speelde, en "One Life to Live" met 42 jaar Erika Slezak als Victoria Lord.

Irna Phillips, gefotografeerd in haar huis in 1940, wordt beschouwd als de moeder van de soap. (Getty Images)

En welke verhalen! Vreemdgaande echtgenoten, geheime baby's, slechte tweelingen, geheugenverlies, spoken, tijdreizen en vampieren, om nog maar te zwijgen over de gruwelen van het opvoeden van tieners. Hoe schandalig ook, de kronkelende plots waren gebaseerd op de grote Amerikaanse naoorlogse bezigheden van familie en romantiek. En in tegenstelling tot de onberispelijke huisvrouwen op prime time, mochten de vrouwen in de zeep gebrekkige huwelijken, rotte kinderen en succesvolle carrières. In de fictieve stad Port Charles, waar het "Algemeen Ziekenhuis" is gevestigd, zijn zowel de politiechef als de hoofdcardioloog vrouwelijk geweest. En, schokkend, zaten vrouwen boven de 40 die zich niet kleden als tante bij.

Er was een vrijheid om als smerig te worden ontslagen: de zepen gleden voorbij de neezeggers die de avondopstelling regeerden en gretig controversiële onderwerpen aanpakken. "Another World" dramatiseerde de beslissing van een vrouw om een abortus te ondergaan - in 1964, negen jaar vóór de historische beslissing van Roe v. Wade . 'One Life to Live' bevatte interraciale romances in 1968 en homoseksuele personages verschenen in 1992 in de show, zes jaar vóór 'Will & Grace'. In de jaren negentig confronteerde 'General Hospital' met een realiteit waar Amerikanen niet graag mee te maken hadden - HIV en AIDS.

"Zeepopera's waren veel progressiever dan waar ze in hun tijd eer aan hadden", zegt Tara McPherson, professor aan de School of Cinematic Arts van de University of Southern California. 'Ik weet zeker dat de eerste interraciale kus die mijn grootmoeder ooit in Baton Rouge zag, een soap was. Als personages vrouwen uit een andere wereld binnenkomen, had dat zeker meer positieve dan negatieve gevolgen. "

En toch (cue de orgelmuziek) kan zelfs een soap niet eeuwig duren. Vandaag worden er slechts vier geproduceerd voor netwerk-tv overdag: "Days of Our Lives", "General Hospital", "The Bold and the Beautiful" en "The Young and the Restless". In 1981 bedroeg het "General Hospital" gemiddeld ongeveer 14 miljoen kijkers en een verbazingwekkende 30 miljoen afgestemd op het huwelijk van Laura en Luke. Nu is het best beoordeelde "The Young and the Restless" gemiddeld ongeveer vier miljoen.

Een reden voor de daling is dat, met meer mensen die buitenshuis werken, minder overdag tv kijken. En ze hebben oneindig veel meer opties, met kabelkanalen in overvloed, DVR's en streamingdiensten die het mogelijk maken om elk van de prime-time drama's te bekijken die de soap van de soap hebben gestolen en vervolgens zijn fanbasis hebben verlaten. Het waren de karaktergedreven, grensverleggende, gescripte series van de zeep die de basis legden voor de veelgeprezen hits van vandaag, van het dystopische drama "The Handmaid's Tale" tot de spionagetriller "Killing Eve". "Het is onmogelijk om TV's voor te stellen gouden eeuw op dit moment zonder de verhalende structuur die voortkomt uit soap-opera's, zegt McPherson. Maar na tientallen jaren van neerkijken op series overdag, eigenlijk toegeven dat "prestige TV" meer te danken heeft aan Susan Lucci dan Shakespeare klinkt net zo absurd als, nou ja, een soap.