Met een lengte van bijna 200 mijl is de Whanganui de langste bevaarbare rivier van Nieuw-Zeeland. Het begint als een alpiene stroom en krijgt vervolgens stoom met water uit andere grote zijrivieren. Tegen de tijd dat het zijn mond bereikt aan de Tasmanzee aan de zuidwestkant van het Noordereiland, is het een formidabele kracht. En nu, zo meldt de BBC, heeft het dezelfde juridische status gekregen als een persoon volgens de Nieuw-Zeelandse wet.
De wetgeving maakt een einde aan de langstlopende wetgeving in Nieuw-Zeeland - het hoogtepunt van meer dan een eeuw strijd door de inheemse Māori-bevolking van Nieuw-Zeeland om de bescherming te krijgen die zij denken dat de rivier verdient.
Eeuwenlang heeft de rivier centraal gestaan in het leven van de Whanganui-stammen. Traditioneel hebben ze langs de rivier gewoond en daar op paling gevist, maar de Whanganui is meer dan een waterweg. Het staat centraal in spirituele oefeningen en zelfidentiteit. De wateren worden gezien als heilig, en Māori-mensen worden geleerd om eerbied en respect te tonen. Zoals een bekend spreekwoord luidt: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" of "Ik ben de rivier. De rivier ben ik."
Maar vanaf 1840 begonnen Europese kolonisten de heilige rivier te bedreigen met handel en rivierboottoerisme. Māori-mensen protesteerden en ondernamen uiteindelijk juridische stappen. Protest en formele bezwaren van de Māori over zijn eigendom dateren uit parlementaire verzoekschriften die in 1873 begonnen.
Het duurde tientallen jaren voordat de Nieuw-Zeelandse regering de zorgen van haar inheemse volkeren erkende, en in 1975 werd het Waitangi-tribunaal opgericht, een permanente commissie die onderzoek doet naar Māori-klachten tegen de kroon. In de jaren negentig hield het tribunaal hoorzittingen over de klachten van het Whanganui-volk over de rivier.
"De relatie van het Whanganui-volk met de rivier overstijgt de louter fysieke wereld", schreef het Waitangi-tribunaal tijdens het onderzoek. “De rivier, voor hen… is geen handige leiding voor riolering of afspoeling van boerderijen, een middel voor het opwekken van elektriciteit, of zelfs slechts een transportverbinding of voedselbron. Het is het lettertype van spirituele voeding en vernieuwing. Het is een verzorger, een voogd en een totemisch symbool van eenheid. '
Maar hoewel het tribunaal ontdekte dat verdragen waren verbroken en dat het Whanganui-volk recht had op de rivier, duurde het nog twee decennia om wettelijke erkenning voor de rivier zelf te krijgen. Nu, schrijft de BBC, zal de rivier worden beschouwd als een levend wezen. Het zal worden vertegenwoordigd door één persoon uit de Māori-stammen en één uit de Kroon, en kan in rechtszaken worden vertegenwoordigd in een regeling vergelijkbaar met een juridisch vertrouwen.
De verklaring is met vreugde begroet door Whanganui-mensen. "Deze overeenkomst maakt het herkenbaar voor die mensen die niet met de rivier zijn opgegroeid, " vertelt een leraar met de naam Manu Bennett tegen Radio Nieuw-Zeeland. "Door de iwi [Māori] vertegenwoordigers zal de rivier een stem hebben."
