Ruik je dat? Niet één, maar drie lijkenbloemen staan op het punt van bloeien in de hoofdstad van het land en de opwinding is hoog voor dit geurige schouwspel.
De bolvormige knoppen zijn inheems op het Indonesische eiland Sumatra, waar ze voor het eerst werden ontdekt in 1878 door de Italiaanse botanicus Odoardo Beccari. Hij bracht zaden van de gigantische plant naar West-Europa en de eerste in de serre geteelde lijkbloem bloeide in de Royal Botanic Gardens in Engeland in 1889, tot grote bijval. Tachtig jaar geleden had de soort zijn eerste bloei in de Verenigde Staten in de New York Botanic Garden.
De gemeenschappelijke naam van de lijkbloem komt van de krachtige stank van rottend vlees die wordt uitgestoten wanneer de bloemen in bloei staan. Hun wetenschappelijke naam, Amorphophallus titanum, speelt af van hun lange, fallische vorm, wat zich vertaalt vanuit zijn Latijnse wortels in "gigantische, misvormde penis".
De geur en de vreemde vorm van de bloemen trekken nog steeds menigten naar de botanische tuinen in het hele land en trekken veel bezoekers die anders niet vrijwillig door de tuinbouw willen wandelen. Deze nieuwste golf van bloemen in Washington, DC, lijkt de eerste keer te zijn dat elke serre drie lijkenbloemen tegelijk in al hun stinkende glorie open heeft, volgens de US Botanic Garden, waar de planten zich bevinden.
Naast het betoveren van tuinbezoekers, welk doel dient de misselijkmakende geur van de lijkbloem eigenlijk? Het gaat over reproductie, Susan Pell, een botanicus die dient als manager van openbare programma's in de US Botanic Garden.
"Het bootst de geuren van rot na, zodat ze de vliegen en kevers kunnen aantrekken die hen bestuiven, " vertelt Pell Smithsonian.com.
Die neusrimpelende geur is gelukkig vluchtig, merkt Pell op, omdat lijkbloemen slechts ongeveer 24 uur bloeien voordat ze weer in de grond zakken. Dit korte venster is waarschijnlijk te wijten aan hoe "hulpbronnenintensief" het is voor de plant om hun funky aroma te produceren. Ten eerste kost het veel energie om zo'n enorme piek, een spadix genoemd, te laten groeien. Wanneer de prime-time toeslaat, beginnen de planten op te warmen, waardoor de vluchtige organische stoffen aan de basis van de piek in de lucht vrijkomen - een proces dat nog meer energie vereist.
"Dit is een enorm product dat deze plant maakt", zegt Pell. Bloeien vereist zoveel energie dat het de stankbommen van een jaar tot meer dan tien jaar kan kosten om hun stank weer vrij te geven. Hoewel ze niet bloeien op een regelmatig schema, merkt Pell op, hebben ze de neiging om rond de late zomer van het noordelijk halfrond te openen. Dit komt waarschijnlijk door hun Indonesische junglewortels, wat betekent dat de planten het beste reageren op warm, vochtig weer om zich voor te bereiden op de bloei. "Hoe heter hoe beter, " zegt Pell.
Waarom mensen zich graag zouden onderwerpen aan de rottende geur van deze plant is een ander fascinerend onderwerp op zich, zoals Erika Engelhaupt in 2015 voor National Geographic schreef. Vergelijkbaar met hoeveel mensen genieten van de terreur van een horrorfilm of de hotness van een chili peper dat het ervaren van een 'veilige dreiging' zoals een walgelijke geur een opwinding kan zijn die 'goedaardig masochisme' wordt genoemd.
Als je zin hebt in stinkend (maar veilig) plezier, ga dan naar de US Botanic Garden. Ze verlengen hun uren om ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk mensen kunnen snuiven. En als je niet in de buurt woont, wees dan niet bang: je kunt de actie nog steeds online volgen via de livestream van de tuin.
