Sommige mensen die chronische ziekten dragen, kunnen door het leven vliegen en geen symptomen van de microben in zich vertonen - alleen om de mensen waarmee ze in contact komen te infecteren, soms met dodelijke afloop. Het meest beruchte geval van een asymptomatische ziektedrager was Tyfus Mary. In de vroege jaren 1900 werkte Mary Mallon als kok in prominente New Yorkse huishoudens. Na aankomst in een keuken, echter, zou een plaag van tyfus vaak het huishouden vegen. Uiteindelijk werd Mallon gedwongen in ballingschap te gaan op North Brother Island aan de East River, maar pas nadat ze ongeveer 50 mensen had besmet en drie van hen had gedood.
Nu zijn onderzoekers een stap dichterbij gekomen om te begrijpen wat sommige mensen in staat stelt om anders dodelijke microben te dragen zonder zo veel als een snuifje. Bacteriën zoals de salmonella die Mary Mallon bij zich droeg, ontdekten onderzoekers, kunnen enkele cellen van de gastheren 'hacken', zo meldt de Los Angeles Times, soms met asymptomatische infectie.
De truc, onthuld in experimenten met muizen, omvat een receptoreiwit dat beïnvloedt hoe macrofagen - de Pac-Man gobblers van het lichaam van buitenlandse ziekteverwekkers - de energie krijgen die nodig is om te overleven. Het team ontdekte dat de bacteriën de neiging hebben om rond te hangen met een zachtere macrofaag geassocieerd met de latere stadia van infectie. Genoeg bacteriën overleven de agressievere golf van aanvallers tijdens de ontstekingsfase van de immuunrespons om zich te vestigen met de meer rustige ontstekingsremmende cellen, volgens de studie. Eenmaal binnen hacken de bacteriën in wezen de genetische programmering die de productie van glucose voor de gastheercel en zijn eigen overleving veroorzaakt.
De onderzoekers vermoedden dat dit eiwit mogelijk betrokken is bij het schenken van sommige patiënten met asymptomatische infectie, omdat muizen die zijn geïnfecteerd met tyfus meestal hogere niveaus van die moleculen hebben. Salmonella, denken de onderzoekers, dringt stilletjes de macrofagen binnen en dwingt die cellen vervolgens om in een gastvrije ontstekingsremmende toestand te springen en bovendien de bacteriën een metabolische boost te geven. De LA Times verklaart het onderzoek dat deze hypothesen ondersteunt:
Muizen waarvan de genen waren veranderd om een tekort aan productie van het transcriptionele eiwit te veroorzaken, leken veel op Typhoid Mary - geïnfecteerd, maar niet ziek. Zes weken later waren niveaus van het veelzeggende eiwit bijna niet op te sporen.
Met een beter begrip van dit mechanisme, denken de onderzoekers, zou een potentiële therapie kunnen worden ontwikkeld om het vermogen van de bacterie om asymptomatische tyfus te produceren te blokkeren, die jaarlijks ongeveer 16 miljoen mensen treft, melden de onderzoekers. Tussen 1 en 6 procent van die mensen ontwikkelt asymptomatische tyfus.
Hoewel dit geen volledige verklaring biedt voor asymptomatische tyfus en andere macrofaag-gerichte ziekten bij mensen, duidt het wel op een mogelijk antwoord op hoe tyfus Mary een eeuw geleden onbedoeld grote schade aanrichtte in de keukens van New York.
Meer van Smithsonian.com:
Drink het water niet
Wetenschappers ontketenen bacteriën in een metro in Boston om bioterrorisme te bestuderen
