Om 4:25 uur op 5 augustus 1962 noemde Dr. Ralph Greenson verwoed de LAPD. Zijn nieuws was verbluffend: Marilyn Monroe, de grootste (en meest beruchte) filmster van het land, was op 36-jarige leeftijd dood. De officiële doodsoorzaak was 'waarschijnlijke zelfmoord' vanwege de hoge barbituraten in haar bloed. Het land was geschokt.
De betekenis van Monroe's dood is moeilijk te overschatten. Toen het nieuws vandaag 49 jaar geleden het publiek bereikte, "was het alsof de royalty van Amerika was gestorven, omdat ze zo'n icoon was, zelfs in haar tijd", zegt conservator Dwight Blocker Bowers van het American History Museum. "Het was alsof een beetje van de onschuld van het tijdperk met haar stierf."
De meesten waren verbijsterd (en sommigen weigeren nog steeds te geloven) dat een beroemdheid van Monroe's omvang haar eigen leven zou kunnen nemen. Maar Bowers gelooft dat juist de factoren die haar tot een ster hebben gemaakt, tot haar ondergang hebben geleid. "Het publiek dat haar carrière maakte, belemmerde ook haar carrière, omdat ze wilden dat ze een type zou spelen, " zegt hij. Na het nemen van haar artiestennaam, het verven van haar haar blond - ze groeide op als Norma Jean Baker, een brunette - en het perfectioneren van haar personage op het scherm, lieten studio's haar zelden los van karakter. "Monroe's opkomst tot roem hing af van de ontwikkeling van een persona: die van de ditzy blond, " zegt Bowers. "En de film die haar echt katapulteerde was Gentlemen Prefer Blondes ."
Laat in haar carrière werd Monroe bekend als moeilijk om mee te werken, chronisch traag en emotioneel onstabiel. Slapeloosheid leidde tot een breed scala aan geneesmiddelen, die ze begon te misbruiken samen met alcohol. Veel van de relaties in haar persoonlijke leven zijn verslechterd; haar derde huwelijk, met toneelschrijver Arthur Miller, eindigde in een scheiding. Halverwege het filmen van Something's Gotta Give werd ze ontslagen wegens het missen van 23 van de 33 dagen filmen. Niet lang daarna nam ze haar leven door een teveel aan slaappillen te nemen.
De ambities van Monroe waren verhevener dan velen zich realiseerden, en Bowers gelooft dat dit heeft bijgedragen aan haar ondergang. Na verloop van tijd worstelde ze om de "domme blonde" typecast te doorbreken en serieus genomen te worden. “Ze besteedde veel van haar carrière aan het streven. Ik weet niet dat ze haar verwachtingen heeft bereikt, 'zegt hij. "En ik denk dat ze misschien enorm teleurgesteld is geweest door het feit dat, hoewel ze lessen volgde en scènestudie bijwoonde aan de Actors Studio, ze niet veel van die training op film gebruikte." Aan het einde van het laatste interview ooit gaf, kort voor haar dood, verklaarde ze hoe ze herinnerd wilde worden. 'Maak me alsjeblieft geen grapje. Beëindig het interview met wat ik geloof, 'zei ze. "Ik vind het niet erg om grappen te maken, maar ik wil er niet zo uitzien."
Het eigen Monroe-artefact van het museum, een paar kenmerkende witte avondhandschoenen uit haar persoonlijke garderobe, werd in 2002 door een anonieme donor aan het American History Museum gegeven. Monroe droeg vaak opera-lange handschoenen voor zowel rollen op het scherm als openbare optredens. Hoewel ze momenteel niet te zien zijn, zijn de handschoenen te zien geweest in verschillende tentoonstellingen, waaronder 'National Treasures of American Culture', en kunnen ze deel uitmaken van een nieuwe tentoonstelling over sport- en popcultuur die in het museum wordt geopend wanneer de renovatie van de Westvleugel is voltooid in 2014.
“Ze betekenden een zekere stijl voor het publiek, en ze waren net zo belangrijk als de jurken die ze droeg. Ze hebben de outfit voltooid, 'zegt Bowers.
"Monroe werd vaak gezien in deze damesachtige kleding", schreef curator David H. Shayt in het Smithsonian magazine in 2002. "Suggestieve tegenspraak was de naam van het spel. De handschoenen van Monroe, die een kokette knipoog naar bescheidenheid opriepen, werden verijdeld door de diepe hals. '
Samen met het platina-haar, de diamanten oorbellen en een bepaalde schandalige filmscène blijven de handschoenen een hoofdicoon van het tijdperk van Monroe. Ze zijn een krachtig symbool van de identiteit die aanleiding gaf tot zowel beroemdheid als tragedie. “De persona van het zijn de vixen was haar keuze. Ze zat gevangen in haar eigen persoonlijkheid, ietwat gewillig, ietwat onwillig ', zegt Bowers. "Ze heeft bijgedragen aan de oprichting ervan, en toch heeft ze geleerd het te haten."
