Toen in 1925 de paleontoloog George Wieland van de Yale University een artikel publiceerde met de titel 'Dinosaur Extinction', wist niemand waarom de grote archosauriërs waren verdwenen. Het feit dat het uitsterven van de dinosauriërs zelfs de moeite van het uitleggen waard was, was een nieuw idee. Vanaf het moment dat dinosaurussen in het begin van de 19e eeuw tot het begin van de 20e eeuw werden beschreven, leek hun bestaan en verdwijning gewoon deel uit te maken van een grootse voortgang van het leven die geen speciale aandacht of uitleg vereiste. Zelfs toen paleontologen zich afvroegen waarom de dinosauriërs verdwenen, dachten velen dat dinosaurussen onvermijdelijk gedoemd waren door vreemde, interne groeifactoren die hen zo groot, dom en sierlijk maakten dat ze zich onmogelijk konden aanpassen aan een veranderende wereld.
Maar Wieland nam een iets andere mening in. Hoewel zijn artikel meer opinie was dan de wetenschap - er werd niets gemeten, gekwantificeerd of getest in het artikel - geloofde Wieland dat hij misschien enkele van de "onzichtbare invloeden" had geïdentificeerd die de ondergang van de dinosauriërs hadden veroorzaakt. Eiereters waren van primair belang.
Wieland was niet de eerste die suggereerde dat de vernietiging van dinosauruseieren leidde tot het uitsterven van de groep. Zoals Wieland zelf aangaf, hadden paleontologen Charles Immanuel Forsyth Major en Edward Drinker Cope eerder gespeculeerd dat kleine zoogdieren dinosaurusnesten zo vaak hebben overvallen dat Triceratops en zijn Mesozoïsche soort niet succesvol konden reproduceren. Deze hypothese leek in het algemeen plausibel, maar Wieland was het er niet mee eens dat zoogdieren de voornaamste boosdoeners zijn. Kleine Mesozoïsche zoogdieren leken te zwak om stoere dinosauruseieren open te breken, en de meest vraatzuchtige moderne nestdieven leken die reptielen te zijn die eieren in hun geheel konden doorslikken. "De krachtige voeders van dinosauruseieren en jongen moeten worden gezocht onder de dinosauriërs zelf, " merkte Wieland op, "en misschien, onder de vroegste varaniden en boids."
Wieland geloofde dat het eten van eieren ongebreideld moet zijn geweest in de tijd van de dinosauriërs. Hij dacht zelfs dat een dieet met eieren misschien zelfs heeft geleid tot de ontwikkeling van enkele van de grootste van alle roofzuchtige dinosaurussen. Rekening houdend met de gigantische Tyrannosaurus, schreef Wieland: "Wat waarschijnlijker dan de directe voorouders van deze dinosaurus hun eerste impuls kregen voor gigantisme op een dieet van sauropoden, en dat, afgezien van de varaniden, de theropoden-dinosaurussen de grote eiereters waren van de hele tijd? 'De wrede ironie van dit idee was dat de immense roofzuchtige dinosaurussen zich ook voortplanten door eieren te leggen, en Wieland vond het' tamelijk onfeilbaar 'dat hun nesten op hun beurt zouden zijn overvallen door kleinere monitorhagedissen en slangen.
Dinosaurussen waren niet volledig weerloos tegen dergelijke aanvallen. Hoewel dinosauriërs in de jaren 1920 vaak dachten dat het reptielen waren die groot waren, speculeerde Wieland dat dinosaurussen voor wat ouderlijke zorg zouden hebben gezorgd, waarschijnlijk actiever waren dan levende hagedissen en krokodillen en, onder de eieretende variëteiten, misschien zelfs onbeschermde nesten hebben gezocht in gecoördineerde "drommen." "Met zulke actieve en krachtige beesten aan de jungle-rand, " schreef Wieland, "was het leven gevarieerd en optimistisch, zij het binnen de wetenschappelijke waardigheid om dat te zeggen." Helaas kon een actief en gevarieerd bestaan niet redden de dinosaurussen. Zowel ecologische factoren als het veronderstelde onvermogen van dinosauriërs om te veranderen bezegelden het lot van de dinosauriërs, concludeerde Wieland; het grote verlies van eieren en de 'raciale seniliteit' van dinosaurussen leidde de groep uiteindelijk tot uitsterven.
Toen Wieland zijn artikel schreef, kon hij alleen maar speculeren over predatie op dinosauruseieren en baby's. In de decennia daarna hebben paleontologen echter zeldzaam fossiel bewijs geleverd dat kleine roofdieren echt jonge dinosaurussen in verschillende stadia van ontwikkeling hebben gevonden. In 2010 kondigden paleontologen de ontdekking aan van Sanajeh, een laat-Krijt slang die zich misschien heeft gevoed met de eieren van Sauropod-dinosaurussen. Enkele jaren daarvoor vond een ander team van paleontologen verschillende baby Psittacosaurus- skeletten in de versteende maaginhoud van het opossum-formaat zoogdier Repenomamus, en in een paper uit 1994 suggereerde paleontoloog James Kirkland dat kleine crocodyliformen zoals de slanke Fruitachampsa mogelijk ook zijn opgeslokt eieren en kleine dinosaurussen omdat hun botten soms worden gevonden in verband met dinosaurusnesten.
Ondanks deze recente ontdekkingen en hypothesen, is er echter geen enkele aanwijzing dat dinosauriërs met uitsterven werden bedreigd door eiereters, reptielen of anderszins. Misschien was een dergelijk beeld houdbaar toen slechts enkele dinosaurus-geslachten bekend waren en we heel weinig begrepen over hun ecologie, maar nu niet. We hebben een sterk herzien begrip van wat er aan het einde van het Krijt gebeurde - een massale uitsterving die niet alleen de dinosauriërs, maar ook een enorme strook levensvormen op land en zee wegvaagde. Er is geen hint van een run op dinosauruseieren in het fossielenbestand, en de verschillende soorten veronderstelde eierroofdieren leefden samen met dinosaurussen gedurende miljoenen jaren zonder hun eierleggende voedselvoorziening te doden. Dinosauruseieren waren zeker een voedzame bron die ongetwijfeld werd benut door carnivoren en omnivoren, maar dergelijke depredaties waren niet de sleutels tot het uitsterven van dinosaurussen.
Referenties:
Wieland, G. 1925. Dinosaur Extinction. Amerikaanse naturalist . 59 (665): 557-565
