Vandaag lanceerde NASA met succes een paar satellieten gezamenlijk bekend als GRACE-FO (Gravity Recovery en Climate Experiment Follow-On missie) als vervanging voor de twee GRACE-satellieten die momenteel in een baan om de aarde zijn.
GRACE werd in 2002 gelanceerd en hielp bij het verkrijgen van een beter begrip van veel van de meest dringende omstandigheden op aarde, waaronder stijgende zeespiegel, smeltende ijskappen en droogte. Maar vorig jaar, na 15 jaar dienst, voltooide het originele GRACE-duo zijn missie.
De nieuwe satellieten zullen het werk van GRACE voortzetten, maar beschikken over bijgewerkte technologie, waaronder verbeterde batterijen en een extra camera. Het paar brengt veranderingen in het zwaartekrachtveld van de aarde in kaart, die wetenschappers gebruiken om de verdeling van water op het oppervlak van de planeet te volgen. En zoals Christopher Joyce van NPR opmerkt, kunnen ze zelfs helpen bij het voorspellen van aardbevingen.
Zoals Joyce uitlegt, verandert het zwaartekrachtveld van de aarde met de massa van onze planeet. Het is sterker over gebieden met veel massa, zoals bergen of waterlichamen, en zwakker waar minder massa is.
Terwijl Alessandra Potenza voor The Verge schrijft, om deze kleine variaties te observeren, zal het ruimteschip ter grootte van een auto rond de aarde ritsen - het ene ongeveer 137 mijl na het andere. Volgens NASA zal het paar supergevoelige "microgolfafstandsinstrumenten" gebruiken om de afstand tussen hen voortdurend te volgen. Door minieme veranderingen in deze kloof te meten, kunnen ze verschillen in het trekken van de zwaartekracht van de aarde over de vele functies van de planeet volgen.
Door deze veranderingen maand na maand te meten, kunnen de satellieten langetermijnverschuivingen van watervoorraden op de grond volgen - gletsjers die groeien of krimpen, verschuivingen in ondergrondse wateropslag, sneeuw smelten in het voorjaar. "[T] hoedverschuiving van water laat een afdruk achter op het zwaartekrachtsveld, en dat is wat we detecteren en waar we naar op zoek zijn", zegt NASA Jet Propulsion Laboratory geofysicus Felix Landerer aan Joyce.
Met deze metingen kunnen onderzoekers weermodellen verbeteren en catastrofale gebeurtenissen zoals overstromingen, watertekorten en droogte nauwkeuriger voorspellen. "De missie van GRACE-FO geeft ons een rijk begrip van een fundamentele hulpbron op onze aarde, namelijk water", zegt Sascha Burton, systeemingenieur voor de missie bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, in een NASA-video. "Hoe het beweegt en hoe het verandert en dat helpt ons ons klimaat beter te begrijpen."
Een ander ding dat GRACE-FO zal kunnen detecteren, zijn bewegingen in de aardkorst, die kunnen worden gebruikt om aardbevingen te helpen voorspellen. Zoals Joyce meldt, binnen de GRACE-gegevens, vonden Franse wetenschappers de handtekeningen van de catastrofale aardbeving en tsunami met een kracht van 9, 0 die in 2011 Noord-Japan trof, waarbij 16.000 mensen om het leven kwamen. Misschien op zoek naar vergelijkbare handtekeningen in de nieuwe GRACE-FO-gegevens, kunnen onderzoekers mogelijk veel meer waarschuwen voor andere massale aardbevingen.
De vorige GRACE-satellieten hebben veel bijgedragen aan de wetenschap. Met behulp van deze gegevens konden wetenschappers de uitputting van aquifers in Centraal-Californië schatten en veranderingen volgen terwijl 4000 gigaton ijs van Groenland in de loop van 15 jaar smolt, meldt Joyce. Potenza schrijft dat GRACE ook onthulde dat Antarctica 120 gigaton water per jaar verliest.
Frank Webb, projectwetenschapper bij Jet Propulsion Laboratory, zegt dat de missie op de lange termijn de nodige gegevens zal verstrekken om onderzoekers te helpen nauwkeurige voorspellingen te doen. "Hoewel GRACE 15 jaar lang heeft gevlogen, speelt het klimaat zich af op decadale tijdsschalen. Het is echt belangrijk dat we deze trends over langere perioden bekijken, zodat we de krachten kunnen bepalen die hen drijven."
Volgens NASA zal de GRACE-FO-missie van $ 430 miljoen maandelijks gegevens opleveren, waarbij de eerste verzamelde gegevens 90 dagen na de lancering beschikbaar komen. De satellieten zullen minimaal vijf jaar vliegen.
