Aan de oppervlakte zijn offshore boorplatforms een complete doorn in het oog, maar onder water kunnen ze een waterparadijs zijn voor zeedieren. Ze strekken zich honderden meters uit de oceaanbodem en torenen ver boven het oppervlak uit - sommige reiken zo hoog als het Empire State Building - deze metalen platforms die worden gebruikt voor olieboringen hebben in de loop der jaren een verrassend ander doel aangenomen: dienen als kunstmatige riffen voor koraal, sponzen, algen, rode snapper, jacks, engelenvissen, barracuda en andere mariene soorten.
Over de hele wereld hangen honderden boorplatforms boven de oceaanwateren, vele nog steeds volledig operationeel en boren naar olie, terwijl andere buiten gebruik zijn gesteld. Dankzij de overvloed aan zeeleven die ze als leefgebied gebruiken, zijn ze steeds populairdere bestemmingen geworden onder duikers en snorkelaars - vooral omdat steeds meer natuurlijke riffen verdwijnen.
In de warme subtropische wateren van de Golf van Mexico, ongeveer 100 zeemijlen verwijderd van Galveston, Texas, is één platform een hotspot geworden voor duikers en snorkelaars. High Island A389 is niet meer operationeel - al het boren naar olie stopte in de vroege jaren 1990 toen de Flower Garden Banks National Marine Sanctuary, een site met drie onderwaterzoutkoepels beschermd door het Office of National Marine Sanctuaries van de National Oceanic and Atmospheric Administration, werd aangewezen als beschermde site. Het tuig werd buiten gebruik gesteld omdat het binnen de grenzen van de site lag. Sindsdien zijn lokale duik touroperators begonnen duikers naar het gebied te brengen om te ervaren hoe het is om een door mensen gemaakt rif te duiken.
High Island A389 maakt deel uit van een groeiende beweging om kunstmatige riffen te maken uit ontmantelde booreilanden. Het buiten gebruik stellen van platforms is echter niet iets vreselijks nieuws; het idee ontstond zelfs halverwege de 19e eeuw toen het Congres de National Fishing Enhancement Act van 1984 goedkeurde, een wet die het resultaat was van een toegenomen belangstelling voor de ontwikkeling van kunstmatige riffen voor duiken en vissen. Dit leidde tot de oprichting van het National Artificial Reef Plan in 1985 dat een overzicht biedt van protocollen en best practices van het Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE) voor het veranderen van gepensioneerde booreilanden in kunstmatige riffen. Het plan omvat technische en milieunormen waaraan moet worden voldaan bij het buitenbedrijfstellingsproces.
Om deel te nemen, moet een kuststaat een goedgekeurd, staatsspecifiek kunstmatig rifplan en een kunstmatige rifcoördinator hebben om toezicht te houden op het plan en rechtstreeks met oliemaatschappijen te werken aan het ontmantelingsproces en het verkrijgen van vergunningen van het Amerikaanse leger van ingenieurskorpsen. (Momenteel komen de Golfstaten Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi en Texas allemaal in aanmerking.) Kunstmatige riffen zijn vooral belangrijk in de Golf van Mexico, waar de bodem van de golf een hard oppervlak mist en in plaats daarvan voornamelijk uit klei bestaat, modder en zand, waardoor het minder bevorderlijk is voor de vorming van natuurlijke rifhabitats. Vanaf 2018 zijn er 532 platforms gereefd in de Golf van Mexico, maar er zijn er nog honderden in het land die mogelijk kunstmatige riffen kunnen worden.
Volgens een studie van het Coastal Marine Institute, "biedt een typische achtpootstructuur een thuis voor 12.000 tot 14.000 vissen." (James Wiseman) Een non-profit, Blue Latitudes, loopt voorop in de beweging om van deze lelijke booreilanden riffen te maken. Blue Latitudes begon in 2015, enkele jaren nadat Emily Hazelwood, de mede-oprichter, als veldtechnologie werkte tijdens de olieramp Deep Water Horizon / BP MC252 in de Golf van Mexico, beschouwd als een van de meest verwoestende olievlekken in de recente geschiedenis, waarbij meer dan 4 miljoen vaten olie in de golf vrijkwamen.
"Terwijl ik daar was, hielden veel van de lokale vissers [bij door te helpen] onze boten rond te rijden zodat we sediment- en watermonsters konden nemen", zegt Hazelwood. “Het enige waar ze over konden praten was hoe ongelooflijk het vissen was vanaf deze boorplatforms. Destijds leek het ons vreemd dat we hier proberen de impact van een olievlek als gevolg van een van die platforms te begrijpen, maar blijkbaar ook dat deze plaatsen hotspots zijn om te vissen. Toen hoorde ik voor het eerst over het Rigs to Reefs-programma. ”
Hazelwood schat dat er alleen al in de Golf van Mexico tussen de 500 en 600 reefers zijn. (James Wiseman) De National Fishing Enhancement Act van 1984 diende als een routekaart voor Hazelwood, samen met mede-oprichter Amber Jackson, toen ze hun non-profit organisatie vanuit Californië lanceerden met een missie om oliemaatschappijen eerst te informeren over de financiële en ecologische voordelen om gepensioneerde platforms opnieuw te gebruiken en ze vervolgens daadwerkelijk te helpen bij het overbrengen van ontmantelde booreilanden naar riffen.
Het veranderen van een tuig in een rif is bijvoorbeeld aanzienlijk goedkoper dan het volledig te slopen - in de meeste gevallen ongeveer 50 procent goedkoper, wat volgens Blue Latitudes een besparing van miljoenen dollars oplevert. Afgezien van de monetaire voordelen is ook gebleken dat het reefen van een platform ook gunstig is voor de omgeving. Volgens een studie van het Coastal Marine Institute, "biedt een typische achtpootstructuur een thuis voor 12.000 tot 14.000 vissen." Een andere studie van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, heeft ontdekt dat dergelijke kunstmatige riffen in de Golf van Mexico en Californië 'nuttig zijn als gereedschap voor het behoud van de visserij' en dat het volledig verwijderen van een platform 'alle ongewervelde ongewervelde dieren vernietigt, cryptische vis en de meeste ongewervelde dieren doodt soort, en de meerderheid van alle vissen geassocieerd met het platform. "
Hoewel sommigen zich misschien afvragen hoe een door de mens gemaakt booreiland zelfs in aanmerking zou kunnen komen als een leefbare habitat voor het zeeleven, is het antwoord vrij eenvoudig: kijk gewoon onder het oppervlak. Hazelwood zegt dat het gemiddelde offshore-platform tussen de 800 en 1200 voet hoog is, met het grootste deel van de constructie onder water.
Blue Latitudes helpt oliemaatschappijen bij het navigeren door het ontmantelingsproces. (James Wiseman) "Dat is veel onroerend goed voor zeeleven om op te koloniseren, " zegt ze. “Deze offshore-platforms zijn zeer succesvolle en zeer productieve mariene riffen geworden, en de reden ligt echt in de structuur zelf. Ze strekken zich uit van de zeebodem helemaal tot boven het oppervlak en zijn gemaakt van dit harde substraat, wat vaak een zeldzaamheid is, vooral op plaatsen zoals het bekken van de Golf van Mexico. Dus alleen het feit dat het zo groot is en dit harde [materiaal] biedt voor verschillende soorten zeeleven om aan te hechten, zal [verschillende soorten] erop gaan koloniseren en uiteindelijk beginnen te produceren. [De booreilanden] zijn ook erg complex, met veel balken en dwarsbalken, die verschillende hoeken en gaten bieden die het leven in zee aantrekken. "
Hazelwood schat dat er alleen al in de Golf van Mexico tussen de 500 en 600 reefers zijn, maar velen zijn niet open voor duikers omdat ze om de een of andere reden niet geschikt zijn om te duiken. Ze kunnen zich bijvoorbeeld in een gebied met veel scheepvaartverkeer bevinden, of er kan een hoge sedimentatie in het gebied zijn, zoals aan de monding van een rivier, wat zorgt voor slecht zicht. Interessant is dat veel actieve olieplatforms duikers welkom heten. En zodra een booreiland niet langer een levensvatbare bron voor olie is, is Blue Latitudes er om oliemaatschappijen te helpen bij het navigeren door het ontmantelingsproces, waarbij de oliebron wordt afgedekt om mogelijke lekkage te voorkomen en het bovenste gedeelte van het platform af te hakken zodat dat alles wat overblijft onderwater is.
"Veel mensen denken aan olieplatforms en denken aan industrie en olielozingen, maar zien is geloven", zegt ze. "Ik ben altijd verbaasd hoeveel leven er op deze platforms bestaat. Ik zou duiken olieplatforms elke dag vergeleken met gewone riffen. Je ziet gewoon die duikende natuurlijke riffen niet. '
De top vijf booreilanden om te duiken in de Golf van Mexico, volgens Emily Hazelwood
- High Island A389 - Gelegen buiten Galveston, Texas, was dit het eerste ontmantelde olieplatform dat werd gereefd in Flower Garden Banks National Marine Sanctuary - en in een marien sanctuary wat dat betreft.
- High Island A376 - Het warme heldere water rondom dit platform, net buiten Flower Garden Banks, is gevuld met interessante koralen en grote pelagische soorten, waaronder mantaroggen.
- MP 299 - Deze site ligt dicht bij de kust, ongeveer 25 mijl uit Louisiana, maar vanwege een steile dropoff zijn de wateren schoon, blauw en onaangetast door de rivierafvoer van de Mississippi.
- Vermilion 171A - Op dit gemakkelijk toegankelijke platform, twee uur ten westen van New Orleans en slechts twee tot drie mijl van Cypremort Point State Park, vinden duikers grote scholen Atlantische schoppenvis en crevalle jacks.
- Mustang Island-828 Reef - Ook relatief dicht bij de kust, op ongeveer 27 zeemijlen van Port Aransas, Texas, staat deze 4-polige jas in ongeveer 165 voet water.
