Met hun poederachtige witte veren en spookachtige gele ogen, zijn sneeuwuilen een van de meest iconische dieren van het Noordpoolgebied. Ze zijn ook een van de weinige die regelmatig bezoeken brengen aan het niet-Noordpoolgebied, met adembenemende uilblizzards die tijdens hun jaarlijkse wintermigratie regelmatig opduiken in het zuiden van Canada en de noordelijke Verenigde Staten.
gerelateerde inhoud
- Waarom 2015 een nieuw goed jaar wordt voor sneeuwuilen
Dit jaar zijn we getuige geweest van een 'mega-irruption' - een onregelmatige, dramatische migratie - met uilen waargenomen op plaatsen zo verafgelegen als de staat New York en Odessa, Texas, en zelfs bovenop het US Department of Agriculture-gebouw in Washington, DC. Onnodig te zeggen dat vogelliefhebbers een velddag hebben.
Toch maskeert deze schijnbare overvloed aan sneeuw het ongelukkige feit dat deze charismatische vogels meer gevaar lopen dan ooit tevoren. Precies met welke bedreigingen zij geconfronteerd worden, is moeilijk te doorgronden, omdat sneeuwuilen geen gemakkelijk te traceren regelmatige migraties hebben; ze zijn 'zeer nomadisch op alle punten in hun levenscyclus', zegt Scott Weidensaul, een natuuronderzoeker en uilonderzoeker uit Pennsylvania die een programma uitvoert om deze vogels te volgen op hun verre reizen.
Voor wetenschappers, waar sneeuwuilen gaan en wat ze het hele jaar door doen, is nog steeds grotendeels mysterieus - wat een probleem wordt omdat de klimaatbedreigingen voor de vogels toenemen.
In december 2017 heeft de Internationale Unie voor Natuurbehoud de status van de sneeuwuil veranderd in "kwetsbaar" op haar bijgewerkte Rode Lijst van bedreigde soorten in het licht van nieuw onderzoek. Die aanwijzing stelt onderzoekers in staat om de soort met meer onderzoek te volgen en beter te pleiten voor hun instandhouding, zegt natuurbioloog Denver Holt, oprichter van het Owl Research Institute. "De sneeuwuilen zijn in mijn ogen een indicator voor de gezondheid van het Arctische milieu", zegt hij. "Ze zijn ook duidelijk het vogelpictogram van het behoud van de Noordpool."
Tot voor kort schatten onderzoekers dat er 300.000 uilen (waaronder 140.000 uilen in Noord-Amerika) in het wild waren, een aantal geëxtrapoleerd uit een populatiemonster uit het begin van de jaren 2000 uit een portie Arctische toendra genomen tijdens het hoogseizoen. In 2013 hebben bioloog Eugene Potapov van het Bryn Athyn College en Arctic-expert Richard Sale die schatting betwist en gezegd dat het geen weerspiegeling was van sneeuwuilcycli en hun nomadische levensstijl. In hun boek The Snowy Owl kozen ze voor een andere benadering en keken ze naar uilen tijdens de broedseizoenen in de toendra-subzones om te ontdekken dat hun populatie meer dan 30.000 was - hoewel de auteurs waarschuwen dat zelfs dat gewoon "een schatting is".
Tijdens zijn jaarlijkse onderzoeksreizen is Potapov getuige geweest van een veranderend Noordpoolgebied, met getransformeerde sneeuwcondities en gesmolten zeeijs. Op basis van deze snelle veranderingen in het milieu, geloven hij en anderen dat de sneeuwuilpopulatie misschien nog lager is. In haar jaarverslag van 2016 merkte vogelonderzoeks- en natuurbeschermingsorganisatie Partners In Flight op dat de sneeuwuilpopulatie 'naar verluidt snel daalt', terwijl ze erkent dat 'populaties moeilijk te schatten zijn'.
Een lemming, het favoriete voedsel van de sneeuwuil. (Eugene Potapov) De onregelmatige bewegingen van de sneeuwuil zijn gebonden aan een semi-regelmatig natuurlijk proces: de lemming-bevolkingscyclus. Lemmings is misschien het best bekend om de stedelijke mythe van massaal van kliffen springen (die dateert uit een Disney-documentaire uit de jaren 1950, waarbij lemmings handmatig van een klif werden gereden). In werkelijkheid zijn ze een belangrijke voedselbron voor de sneeuwuil. Maar er is veel boom en bust in de lemmingpopulatie, wat betekent dat om de paar jaar - ongeveer vier jaar in veel gebieden in het Noordpoolgebied - een extra koud jaar met pluizige isolerende sneeuw de perfecte omstandigheden creëert voor deze knaagdieren om veel te hebben en veel heerlijke baby's.
Een hoog lemmingjaar is een feest voor carnivoren zoals de poolvos, de poolwolf en, natuurlijk, de sneeuwuil. De roofvogels, die net als alle andere Arctische soorten in extreme omstandigheden leven, vertrouwen op de rijkdom aan prooien die wordt geboden door een lemmingboom om een goed broedseizoen te hebben. Nadat ze broeden, trekken sneeuwuilen in grote getale naar het zuiden voor de winter. De uilboom van dit jaar is een echo van de besneeuwde 'mega-irruption' in 2013, toen naar schatting 8.000 vogels naar het zuiden trokken naar de Verenigde Staten, tot aan Florida en Bermuda.
Eerder geloofden wetenschappers dat sneeuwuilen ontregeld waren omdat ze honger leden in het Noordpoolgebied, nadat hun lemming-voorraad was uitgeput. Het blijkt echter dat de sneeuwuilen die naar het zuiden komen, eigenlijk relatief gezond en goed gevoed zijn. Weidensaul zegt dat irrupties in feite een boomjaar voor de vogels kunnen betekenen, wanneer zoveel vogels hebben gefokt dat ze niet allemaal in het Noordpoolgebied, op zeeijs of in de toendra kunnen blijven, gedurende de schaarse winter.
Tijdens een onderbreking breken jongere uilen op zichzelf uit op zoek naar voedsel en ruimte. Die queeste doodt velen: de laagzwervende vogels worden geraakt door voertuigen, aangevallen door andere roofvogels zoals adelaars, of vergiftigd door het eten van prooien die zijn blootgesteld aan rodenticiden. Toch wordt hun lot, evenals hun niet-Arctische activiteiten, nog steeds slecht begrepen.
Weidensaul wil dat veranderen. Hij is ook de mede-oprichter van Project SNOWstorm, dat de "winterbewegingsecologie" van individuele sneeuwuilen volgt. De afgelopen vijf jaar heeft het project ongeveer 65 individuele uilen gevolgd die zijn getagd met behulp van kleine op zonne-energie werkende trackers die als rugzakken aan de vogels zijn bevestigd.
De trackers bieden onderzoekers een ongekende hoeveelheid gegevens over waar de vogels zijn, hoe ze omgaan wanneer ze dicht bij elkaar zijn, en wat voor soort habitat ze verkiezen. Wanneer de vogels het celbereik verlaten, slaan de trackers gegevens op en verzenden deze wanneer ze weer binnen bereik zijn, wat betekent dat zelfs wanneer ze terug in het Noordpoolgebied zijn, de kans groot is dat onderzoekers hun gegevens kunnen verzamelen wanneer ze ga weer naar het zuiden.
De informatie van deze trackers heeft geholpen om te bevestigen dat veel sneeuwuilen die naar het zuiden komen in goede gezondheid verkeren, deels door dode vogels te vinden en te analyseren. Het is ook onthuld dat de sneeuwen heel verschillende gewoonten hebben: terwijl sommige vogels tijdens hun winterseizoen duizenden mijlen afleggen, vliegen van plaats naar plaats, anderen bewegen helemaal niet veel. Dat zijn onder meer Badger en Arlington, twee uilen die in de buurt zijn gebleven van waar ze in de winter van 2017-2018 in Wisconsin zijn getagd.
De gegevens die Badger, Arlington en hun collega's verzamelen, helpen natuurbeschermers om beslissingen te nemen die sneeuw helpen hun veranderende wereld te overleven. Een groot deel daarvan is een onderbreking van hun stabiele relatie met lemmingen. "Het Noordpoolgebied is veranderd, " zegt Potapov. "Dus je zult meer storingen zien en minder fokken."
Weet ondertussen dat de misplaatste uilen die je leuk vindt om buiten het Noordpoolgebied te spotten, een belangrijk achtergrondverhaal hebben. Sneeuwuilen worden aangeduid als "mogelijk 's werelds meest sexy vogel", maar voor wetenschappers zijn ze ook een van de meest mysterieuze ter wereld.
