Net als honderdduizenden jonge Amerikaanse mannen, keerde Henry Johnson terug uit de Eerste Wereldoorlog en probeerde een leven voor zichzelf te maken, ondanks wat hij had meegemaakt in een vreemd en ver land. Met tientallen kogel- en granaatwonden wist hij dat hij geluk had te hebben overleefd. Zijn ontslagregistratie maakte ten onrechte geen melding van zijn verwondingen, en Johnson werd dus niet alleen een Purple Heart geweigerd, maar ook een invaliditeitsvergoeding. Ongeschoold en in zijn vroege jaren twintig had Henry Johnson geen verwachtingen dat hij de fouten in zijn militaire record kon corrigeren. Hij probeerde gewoon door te gaan zo goed als een zwarte man kon in het land waarvoor hij zijn leven had willen geven.
Hij keerde terug naar Albany, New York, en hervatte zijn baan als portier Red Cap op het treinstation, maar hij kon zijn verwondingen nooit overwinnen - zijn linkervoet was verbrijzeld en een metalen plaat hield hem samen. Het onvermogen van Johnson om een baan te houden leidde hem naar de fles. Het duurde niet lang voordat zijn vrouw en drie kinderen vertrokken. Hij stierf, berooid, in 1929 op 32-jarige leeftijd. Voor zover iemand wist, werd hij begraven in het veld van een arme man in Albany. Een man die in de strijd de bijnaam 'Black Death' had verdiend, werd snel vergeten.
De ontkenning van een invaliditeitspensioen, het toezicht op Purple Heart, de vluchtige erkenning - niets verbaasde zijn zoon, Herman Johnson, die later diende bij de beroemde Tuskegee Airmen. De jongere Johnson wist alles van Jim Crow, tweederangsburgerschap en de systematische ontkenning van gelijke rechten voor zwarte Amerikanen. Maar in 2001, 72 jaar na de dood van Henry Johnson, werd een groot en onwaarschijnlijk mysterie onthuld aan de vervreemde zoon van de soldaat: op 5 juli 1929 werd Henry Johnson niet begraven in een anoniem graf in Albany, maar met militaire onderscheidingen in Arlington National Begraafplaats. Historici die de begraafplaats van Johnson vonden, geloofden dat er geen gepaste eer meer kon zijn voor de vader van Herman, die zijn moed bewees in de nacht van 14 mei 1918 in het bos van Argonne.
Slechts een jaar eerder had Henry Johnson, die 5 voet-4 stond en 130 pond woog, zich ingeschreven in het geheel zwarte 15e New York National Guard Regiment, dat werd omgedoopt tot het 369th Infantry Regiment toen het naar Frankrijk werd verscheept. Slecht opgeleid, voerde de eenheid meestal manuele arbeid uit - het lossen van schepen en het graven van latrines - totdat het werd uitgeleend aan het Franse Vierde Leger, dat een tekort had aan troepen. De Fransen, minder in beslag genomen door het ras dan de Amerikanen, verwelkomden de mannen die bekend staan als de Harlem Hellfighters. De Hellfighters werden naar Voorpost 20 aan de westrand van het Argonne-bos, in de Champagne-regio van Frankrijk, gezonden en Privates Henry Johnson en Needham Roberts, uit Trenton, New Jersey, kregen Franse helmen, Franse wapens en genoeg Franse woorden om commando's van te begrijpen hun superieuren. De twee Amerikaanse soldaten werden in de wacht van middernacht tot vier uur op wacht gezet. Johnson vond het 'gek' om ongetrainde mannen weg te sturen op risico van de rest van de troepen, vertelde hij later aan een verslaggever, maar hij vertelde de korporaal dat hij 'de klus zou klaren'. Hij en Roberts hadden geen dienst. lang toen Duitse scherpschutters op hen begonnen te schieten.
Nadat de schoten waren begonnen, stelden Johnson en Roberts een doos granaten in hun dugout klaar om klaar te zijn als een Duits overvalpartij een poging probeerde te doen. Net na 2 uur 's nachts hoorde Johnson het' knippen en knippen 'van draadknippers op het perimeterhek en zei Roberts terug te rennen naar het kamp om de Franse troepen te laten weten dat er problemen waren. Johnson slingerde vervolgens een granaat naar het hek, dat een salvo van teruggekeerd vuurvuur van de Duitsers bracht, evenals vijandelijke granaten. Roberts kwam niet ver voordat hij besloot terug te keren om Johnson te helpen vechten, maar hij werd geraakt door een granaat en te zwaar gewond in zijn arm en heup om te vechten. Johnson liet hem in de greppel liggen en gaf hem granaten, die de Albany-inwoner naar de Duitsers gooide. Maar er waren te veel vijandelijke soldaten en ze kwamen uit alle richtingen; Johnson had geen granaten meer. Hij nam Duitse kogels in hoofd en lip, maar vuurde zijn geweer in de duisternis. Hij nam meer kogels in zijn zij, dan zijn hand, maar bleef schieten totdat hij een Amerikaanse patroonclip in zijn Franse geweer duwde en het vastliep.
Inmiddels zaten de Duitsers bovenop hem. Johnson zwaaide zijn geweer als een knots en hield ze op afstand totdat de voorraad van zijn geweer versplinterde; toen ging hij naar beneden met een klap op zijn hoofd. Overweldigd zag hij dat de Duitsers probeerden Roberts gevangen te nemen. Het enige wapen dat Johnson nog had was een bolomes, dus klom hij uit de grond en stormde op de Duitsers af voordat ze op hem konden schieten.
"Elke schuine streep betekende iets, geloof me, " zei Johnson later. "Ik deed geen oefeningen, laat me je vertellen." Hij stak een Duitser in de maag, liet een luitenant vallen en nam een pistoolschot op zijn arm voordat hij zijn mes tussen de ribben van een soldaat duwde die op zijn rug was geklommen. . Johnson slaagde erin Roberts weg te slepen van de Duitsers, die zich terugtrokken toen ze de Franse en Amerikaanse troepen zagen oprukken. Toen versterkingen arriveerden, viel Johnson flauw en werd hij naar een veldhospitaal gebracht. Bij daglicht was het bloedbad duidelijk: Johnson had vier Duitsers gedood en naar schatting nog 10 tot 20 gewonden. Zelfs na 21 wonden te hebben opgelopen in hand-to-hand gevechten, had Henry Johnson voorkomen dat de Duitsers door de Franse linie heen stormden.
"Er was niets zo fijn aan", zei hij later. 'Ik heb gewoon gevochten voor mijn leven. Een konijn zou dat hebben gedaan. '
Later stond de hele Franse troepenmacht in de rij om de twee Amerikanen hun onderscheidingen te zien ontvangen: de Croix du Guerre, de hoogste militaire eer van Frankrijk. Ze waren de eerste Amerikaanse privaten die het ontvingen. Johnson's medaille omvatte de felbegeerde Gouden Palm, voor buitengewone moed.
Henry Johnson in 1919, na ontvangst van de Franse Croix de Guerre. Foto: Digitale collectie van de New York Public Library
In februari 1919 keerden de Harlem Hellfighters terug naar New York voor een parade op Fifth Avenue, waar duizenden in de rij stonden om te juichen voor een regiment dat een record van moed en prestaties had verzameld. Onder de bijna 3.000 troepen was een kleine man die de stoet leidde vanuit het herstelgedeelte: gepromoveerd tot sergeant stond Henry Johnson in de voorste auto, een Cadillac met open dak, zwaaiend met een handvol rode lelies terwijl de menigte riep: "Oh, you Black Death! ”langs de zeven-mijls route. De aankomst van de Hellfighters in Harlem "gooide de bevolking in hysterie, " meldde de New York Times .
Bij zijn ontslag gebruikte het leger het imago van Johnson om nieuwe soldaten te rekruteren en Victory War Stamps te verkopen. ("Henry Johnson likte een tiental Duitsers. Hoeveel postzegels heb je gelikt?") Voormalig president Theodore Roosevelt noemde Johnson een van de "vijf dapperste Amerikanen" om te dienen in de Eerste Wereldoorlog. Maar tegen het midden van de jaren twintig waren Johnson's moeilijkheden aan het vangen met hem mee, en hij daalde tot zijn dood in 1929. Toen ze de verslagen van Johnson onderzochten en persverslagen van zijn terugkeer naar de Verenigde Staten lazen, vermoedden historici van de New York Division of Military and Naval Affairs dat Johnson misschien in Arlington was begraven, maar microfilmrecords gaven alleen aan dat een William Henry Johnson daar werd begraven. Pas toen beheerders om de papieren bestanden vroegen, kwamen ze erachter dat er een fout was bij het invoeren van gegevens: het was inderdaad Henry Johnson die werd begraven in Arlington. Hoewel zijn zoon verrast was om te horen dat Johnson niet begraven was in het graf van een pauper, was het gezin van de soldaat nog meer verrast om te horen dat er een ceremonie in Arlington met volledige eer was geweest. "Het leren van mijn vader werd begraven op deze plaats van nationale eer kan worden beschreven in slechts één woord - vreugdevol", zei Herman Johnson toen hij bij het graf van zijn vader stond in 2002. "Ik ben gewoon vreugdevol."
Historici vergaten echter niet wat Johnson in 1918 in het bos van Argonne deed. In 1996 heeft president Bill Clinton Henry Johnson postuum het Purple Heart toegekend. En toen Johnson's begraafplaats in 2001 in Arlington was gevestigd, kende het leger hem het Distinguished Service Cross toe, de op een na hoogste militaire onderscheiding van het land.
In de afgelopen jaren, een goedkeuring van de commandostructuur in de vorm van een memo van Gen. John J. Pershing, opperbevelhebber van de American Expeditionary Force in de Eerste Wereldoorlog, geschreven slechts enkele dagen na Johnson's heldhaftigheid in de Argonne, werd ontdekt in een online database door een assistent van senator Charles Schumer uit New York. Schumer gelooft dat deze goedkeuring, die al bijna een eeuw niet bekend is, voldoende zal zijn om een nieuwe postume onderscheiding toe te kennen aan de man die bekend staat als Black Death. "Er is geen twijfel, " zei Schumer afgelopen maart, staande voor een standbeeld van Johnson in Albany, "hij zou de eremedaille moeten ontvangen" - de hoogste militaire eer van het land.
bronnen
Boeken: Ann Hagedorn, Savage Peace: Hope and Fear in America 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, Geschiedenis van de Amerikaanse neger in de Grote Wereldoorlog, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Torchbearers of Democracy : Afro-Amerikaanse Soliders in de Eerste Wereldoorlog, Universiteit van North Carolina Press, 2010.
Artikelen: "Beat Back Force of 25 Germans, Willing French War Cross" door Junius B. Wood, Chicago Defender, 25 mei 1918. "Ceremony ter ere van Memory of Johnson" door Jill Brice, Schenectady Gazette, 10 januari 2002. " Eer eindelijk voor oorlogsheld genegeerd voor zwart zijn ”door Olivery Burkeman, the Guardian, 21 maart 2002.“ Vijfde Av. Cheers Negro Veterans, "New York Times, 18 februari 1919." Henry Johnson en een eer lang achterstallig "door Chad Williams, Geschiedenisnieuwsnetwerk van George Mason University, 10 april 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html 'Ondersteuning groeit voor eremedaille' door Paul Grondahl, Albany Times Union, 23 maart 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php "Henry Lincoln Johnson, Sergeant, leger van de Verenigde Staten", Arlington National Cemetary Website, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm "Dynamite komt in kleine pakketten" door luitenant-kolonel Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, de officiële homepage van het Amerikaanse leger, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
