Zuid-Amerika is de thuisbasis van allerlei gek ogende amfibieën, van levendige pijlgifkikkers tot cartoonachtige boomkikkers met rode ogen. En een andere kwam net bij de gelederen: de boomkikker met stippen, Hypsiboas punctatus.
Hoewel de soort bij normaal licht banaal lijkt, hebben kleine rode stippen over zijn overwegend groene lichaam een beetje ultraviolet licht erop en het is een heel ander verhaal. Zoals Anna Nowogrodzki rapporteert voor Nature Hypsiboas punctatus is de eerste natuurlijk fluorescerende amfibie die ooit is ontdekt .
Fluorescentie treedt op wanneer een oppervlak korte golflengten van licht absorbeert en bij langere golflengten opnieuw uitzendt, legt Nowogrodzki uit. Wanneer bijvoorbeeld UV-licht (korte golflengte) een fluorescerend object raakt, reflecteert het terug als zichtbaar licht (langere golflengte), wat een griezelige blauwe, groene of rode gloed werpt. Hoewel veel onderwatersoorten, waaronder vissen, koralen, haaien en zelfs zeeschildpadden fluorescerende elementen hebben, is het fenomeen zeldzaam bij landdieren en is het alleen waargenomen bij bepaalde soorten papegaaien en schorpioenen.
(Julián Faivovich y Carlos Taboada) Zoals Sam Wong voor New Scientist rapporteert, was de ontdekking van de fluorescentie van de boomkikker een gelukkig ongeluk. Julián Faivovich en zijn collega's van het Natuurwetenschappenmuseum in Buenos Aires, Argentinië, bestudeerden de pigmenten in de boomkikker toen ze het wezen op het wezen schenen. "Voor sommige dingen die we van plan waren te doen, moesten we de kikkerweefsels verlichten met UV-licht, " vertelt Faivovich tegen Wong. "Toen beseften we dat de hele kikker fluoresceerde."
Toen ze dieper in de glanzende pigmenten keken, ontdekten ze dat de fluorescentie afkomstig is van een reeks verbindingen die ze hyloïnen noemen. De onderzoekers publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Proceedings of the National Academies of Sciences.
Dus wat is het doel van een dag-glo kikker? Het doel is in de meeste gevallen grotendeels onbekend en is mogelijk niet belangrijk om te overleven. "Veel dieren kunnen oplichten omdat ze gewone, natuurlijk fluorescerende moleculen in hun lichaam hebben, niet omdat ze een bijzonder voordeel hebben van gloeien", schrijft David Moscato van EarthTouch.
Maar de onderzoekers ontdekten dat het blauwgroene licht dat de kikkerkikkers afgeven, zich op de goede plek in het visioen van de kikker bevindt. Volgens Wong maakt de fluorescentie de kikkers 30 procent helderder tijdens schemering en 19 procent helderder tijdens de volle maan. Hoewel het gewoon toeval is, is het mogelijk dat de fluorescentie de kikkers 's nachts voor elkaar zichtbaar maakt, wanneer ze het meest actief zijn.
"We denken veel na over multimodale signalen, zowel geluiden als visuele, " vertelt herpetoloog David Blackburn aan de Universiteit van Florida in Gainesville tegen Wong. "Denken aan fluorescentie die daarin een rol speelt, kan heel opwindend zijn."
De stipkikker is misschien ook niet alleen een zwartlichtkikker. Faivovich vertelt Nowogrodzki dat er nog 250 andere boomkikkers zijn met vergelijkbare kenmerken, waaronder een doorschijnende huid, die hij graag zou willen onderzoeken. "Ik hoop echt dat andere collega's erg geïnteresseerd zullen zijn in dit fenomeen en dat ze een UV-zaklamp naar het veld gaan dragen", zegt hij.
