Als je in de vallei bij het dorp Uffington in Oxfordshire, Engeland staat, en omhoog kijkt naar de hoge curve van krijtgrasland boven je, domineert één ding het uitzicht. Over de flank van de heuvel loopt een enorm wit, abstract stokfiguurpaard dat uit het krijt zelf is gesneden. Het heeft een dun, vegen lichaam, stompe benen, een merkwaardig lange staart en een rond oog in een vierkant hoofd.
Dit is het Uffington White Horse, de oudste van de Engelse heuvelfiguren. Het is een 3000 jaar oud pictogram zo groot als een voetbalveld en zichtbaar vanaf 20 mijl afstand. Op deze ochtend in juli stippelen zwarte stippen de lagere hellingen terwijl kleine groepen mensen langzaam omhoog sjokken. Ze komen om het paard schoon te maken.
Het is een krijgsdag, een schoonmaakritueel dat hier al drie millennia regelmatig gebeurt. Hamers, emmers krijt en kniebeschermers worden uitgedeeld en iedereen krijgt een gebied toegewezen. De krijgers knielen en breken het krijt tot een pasta, waarbij de steenachtige paden centimeter voor centimeter wit worden. "Het is 's werelds grootste kleuring tussen de lijnen", zegt George Buce, een van de deelnemers.
Praten of 'schuren' van het paard was al een oud gebruik toen antiquair Francis Wise er in 1736 over schreef. Hij schreef.
In het verleden zouden duizenden mensen komen schuren en een kermis houden in de buurt van een prehistorisch fort. Tegenwoordig is het een stiller evenement. De enige geluiden zijn de wind, verre vogels en het bonzen van hamers op het krijt dat door de voeten kan worden gevoeld.
Natuurbeschermingsorganisatie de National Trust houdt toezicht op het krijsen en zorgt ervoor dat de oorspronkelijke vorm van het paard behouden blijft. Maar het werk wordt gedaan door iedereen die mee wil komen. Lynda Miller werkt aan het oog, een cirkel ter grootte van een autowiel. "Het paard is altijd onderdeel geweest van ons leven", zegt ze. “We zijn erg enthousiast dat we vandaag het oog schoonmaken. Toen ik een klein meisje was en ik hier met mijn vader en moeder kwam, was het oog een speciale plek. Vroeger deden we er een wens op. '
National Trust-ranger Andy Foley deelt hamers uit. "Het moet op deze manier zijn gebeurd, omdat het op een heuvel werd geplaatst, " zegt hij. “Als mensen er niet voor zouden zorgen, zou het paard binnen 20 tot 30 jaar verdwenen zijn; overwoekerd en uitgehold. We volgen in de voetsporen van de ouden en doen precies wat ze 3000 jaar geleden deden. "
"Er is iets heel speciaals aan dit landschap dat mensen aantrekt", zegt archeoloog David Miles. In de jaren 1990 leidde hij een opgraving van de site die de prehistorische datum voor het paard vaststelde. Vóór de opgraving werd gedacht dat het ontwerp alleen in het krijtoppervlak was gekrast en daarom niet te dateren was, maar het team van Miles ontdekte dat het figuur eigenlijk tot een meter diep in de heuvel was gesneden. Dat betekende dat het mogelijk was om een techniek genaamd optisch gestimuleerde luminescentie te gebruiken om lagen kwarts in de geul te dateren.
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) 
(Emily Cleaver) "Het was ouder dan ik had verwacht", herinnert Miles zich. “We wisten al dat het oud moest zijn, omdat het in het 12e-eeuwse manuscript The Wonders of Britain werd genoemd, dus het was toen duidelijk oud. En de abstracte vorm van het paard lijkt sterk op paarden op oude Britse munten van iets meer dan 2000 jaar oud. Maar onze dating bleek dat het zelfs ouder was dan dat. Het kwam uit als het begin van de ijzertijd, misschien zelfs het einde van de bronstijd, bijna 3000 jaar geleden. "
De loopgraven zouden zijn uitgegraven met behulp van geweitakken en houten schoppen: zwaar, arbeidsintensief werk. Hoe de bouwers zo'n groot aantal hebben gepland en uitgevoerd terwijl het volledige effect alleen van enkele kilometers afstand kan worden overgenomen, is nog steeds een raadsel.
Niemand weet zeker waarom het paard is gemaakt. "Het is een mooie vorm, zeer elegant", zegt Miles. “Het lijkt erop dat het over de heuvel grenst. Als je het van onderaf bekijkt, komt de zon op van achteren en kruist het eroverheen. In de Keltische kunst worden paarden vaak aan de wagen van de zon getrokken, dus dat is misschien waar ze hier aan dachten. '
Vanaf het begin zou het paard regelmatig onderhoud nodig hebben gehad om zichtbaar te blijven. Het lijkt misschien vreemd dat de makers van het paard zo'n onstabiele vorm voor hun monument kozen, maar archeologen geloven dat dit opzettelijk had kunnen zijn. Een krijtheuvelfiguur vereist een sociale groep om het te onderhouden, en het zou kunnen zijn dat het schoonmaken van vandaag een echo is van een vroege rituele bijeenkomst die deel uitmaakte van de oorspronkelijke functie van het paard.
De Berkshire Downs waar het paard ligt zijn bezaaid met prehistorische overblijfselen. De Ridgeway, de oudste weg van Groot-Brittannië, loopt in de buurt. Dit is het hart van het landelijke Engeland en het paard is een van de meest herkenbare oriëntatiepunten van het land, een identiteitsbadge gestempeld in het landschap. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het bedekt met gras en heg erop en eraan, zodat Luftwaffe-bommenwerpers het niet konden gebruiken voor navigatie. (Oxford ligt op ongeveer 30 minuten rijden en Londen ongeveer anderhalf uur.)
Voor de lokale bevolking maakt het deel uit van het dagelijks leven. Bewoners in het dorp zouden hun kamers naar verluidt zo hebben ingericht dat ze tegenover het paard zitten. Aanbod, bloemen, munten en kaarsen blijven op de site achter.
De mensen die naar het chalking komen, hebben verschillende motivaties. Martha Buckley praat over de nek van het paard. "Ik ben een neo-heidense en ik voel dat het me verbindt met het land. Het is van grote spirituele betekenis, " zegt ze. Lucy Bartholomew heeft haar kinderen meegebracht. "Het is goed om te kunnen uitleggen waarom het hier is." Voor Geoff Weaver is het absoluut noodzakelijk om de geschiedenis te bewaren. "Als we het niet doen, zou het verdwijnen en zou de wereld een droefere plek zijn", zegt hij.
Boven op de heuvel is het niet mogelijk om het hele paard tegelijk te bekijken; de curve van de helling staat in de weg, de enorme schaal ervan verwart het oog. Het is alleen vanuit de vallei beneden dat de hele foto kan worden genomen. Vanaf deze lange afstand is het paard een kleine witte figuur die tijdloos steekt over het voorhoofd van de heuvel. Maar voor de mensen die in de buurt wonen en het paard verzorgen, is het een monumentale herinnering aan het oude verleden van Groot-Brittannië.
