Charles "Chuck" Harrison ontwierp in zijn 32 jaar als industrieel ontwerper voor Sears, Roebuck & Company ongeveer 600 huishoudelijke producten - alles van blenders tot wiegjes, haardrogers tot heggenschaar -. Hij sprak met Megan Gambino van het tijdschrift.
Welke invloed hadden je ouders op je kunst en in het bijzonder op industrieel ontwerpen?
Ik denk dat mijn moeder waarschijnlijk een zaadje esthetisch heeft geplant om schoonheid in eenvoudige dingen zoals bloemen, planten en kleuren te herkennen. Ze zou me inschakelen om haar te helpen met het maken van het huis, het ophangen van foto's, het selecteren van foto's en het regelen van meubels en zo. Ik denk dat ik van mijn vader nogal zin heb gekregen in creativiteit, dingen bouwen. Hij was fundamenteel timmerman, hoewel hij industriële kunst aan een universiteit doceerde. Ik kreeg een hele fascinatie door dingen te zien groeien van niets naar iets. We kwamen van heel, heel bescheiden middelen, dus bouwde hij de meeste dingen die we in ons huis hadden, zoals onze meubels. Hij heeft veel van ons speelgoed gebouwd en ik heb aan al dat soort dingen deelgenomen. We bouwden schuren, schuren, kippenhokken en dingen, zelfs huizen.
Ik heb uren en uren besteed aan het bouwen van modelvliegtuigen en deze daadwerkelijk vliegen. Toen had ik erectiesets, waar ik verschillende soorten structuren en mechanismen zou bouwen en aangedreven dingen zou laten bewegen en optillen. Ik heb ooit een boot gebouwd - nam hem mee naar de vijver, stopte hem erin en hij zonk met me mee. Dat is hoe je leert [lacht].
Je zegt dat je altijd moeite hebt gehad met lezen. Vond je dat dat je naar kunst en het werken met beelden leidde?
Ik ben er zeker van dat dit me ertoe bracht een andere manier van communiceren te vinden. In plaats van te proberen tekens en dingen te lezen, wat ik niet snel kon doen, keek ik naar locaties of symbolen, huizen of gebouwen om mijn weg te vinden. Ik studeerde bijna helemaal voordat ik echt de naam voor mijn probleem ontdekte. Het probleem dat ik had was dyslexie. Maar ik heb er op de een of andere manier een weg doorheen gevonden, alleen door pure vastberadenheid en misschien faalangst [lacht].
Welke vaardigheden heb je geleerd aan de School of the Art Institute of Chicago?
Ik moest gewoon echt leren tekenen en een concept nemen, iets dat niet bestond behalve in mijn gedachten, en dat communiceren met andere mensen die dit product ergens op de productievloer zouden ophalen en er een echt product van zouden maken. Het was schetsen, driedimensionaal tekenen zoals perspectieftekenen en renderen, wat schaduwen is en afbeeldingen maken om te laten zien wat een product op een dag zal zijn. Daarna moest ik leren gedetailleerd te tekenen, blauwe afdrukken van de tekeningen te maken zodat deze konden worden doorgegeven aan engineering en modelbouwers.
Moest je na je afstuderen een tijdje rondkijken voordat je een baan landde?
Tjonge, ja. Toen ik terugkwam uit het leger, zocht ik onder elke rots in Chicago naar een baan en niemand zou me inhuren. Maar dat was een tijd in Amerika toen ze gewoon geen comfortabel gevoel hadden over minderheden, zwarte mensen in de buurt. We waren erg geïsoleerd in gemeenschappen. We konden alleen in een bepaald deel van de stad wonen. We konden alleen in een bepaald deel reizen. Dat is een heel ander verhaal. Maar ze zouden me nergens inhuren. Ik ging overal heen. Mijn klasgenoten, andere mensen die bij mij waren afgestudeerd, werkten allemaal. Ik was de enige Afrikaanse Amerikaan in de klas. Ik was de enige Afro-Amerikaan in het grootste deel van mijn leven nadat ik de middelbare school had verlaten. Op de universiteit waren er slechts een handjevol van ons in het San Francisco City College. In de School of the Art Institute was ik de enige Afrikaanse Amerikaan. In het leger was ik de enige Afrikaanse Amerikaan in mijn eenheid. Dus ik voelde me er niet ongemakkelijk bij, maar ik genoot niet van de vruchten van het leven die mijn collega's, kameraden en klasgenoten hadden.
Voordat je bij Sears kwam werken, heb je de populaire View-Master opnieuw ontworpen. Hoe heb je dat product verbeterd?
Het was mijn taak om het aan een ander productieproces aan te passen, zodat het goedkoper kon worden gemaakt, veel sneller kon worden gemaakt, de kosten kon worden verlaagd, het in een bijgewerkte vorm kon worden gebracht zodat het aantrekkelijker zou zijn, en in wezen, daar heb ik aan bijgedragen het. Bijgevolg trof het toevallig Amerika op een moment dat het iets magisch deed. Het was goedkoop genoeg toen ik ermee klaar was dat ze het voor kinderen konden kopen en ermee konden spelen. Ze plaatsten deze schijven met verhalen en ze waren aantrekkelijk voor kinderen - sprookjes, stripfiguren en Disney-personages.
Heeft de anonimiteit van het maken van producten met namen van andere bedrijven je ooit gefrustreerd?
Nee, nooit gedaan. Dat is eigenlijk gewoon de gewoonste zaak van de wereld. Trouwens, ik had een wekelijkse salaris nodig voordat ik erkenning nodig had. Nu hebben sommige ontwerpmensen wel hun naam [op producten], maar ze zijn spraakmakende mensen, waarschijnlijk niet eens ontwerpers. Dat is een marketingtechniek die wordt gebruikt om Amerikaanse mensen ertoe aan te zetten producten te kopen. Ze denken dat als ze een honkbalknuppel kopen waar Ted Williams op staat, ze een home run gaan slaan. Dat is hocus, pocus soort dingen. Ik wilde echt gewoon doen wat ik doe, en het zo goed mogelijk doen.
Hoe zou je zeggen dat industrieel ontwerp is veranderd in de 50 jaar dat je erbij betrokken bent geweest?
Het standpunt van de ontwerper is veranderd; het aandeel van interesse in een product is minder esthetisch dan in het verleden en meer marketing en misschien technologiegedreven dan vroeger. Als je de dingen als een driehoek en een poot van een driehoek beschouwt, was het geen gelijkzijdige driehoek toen ik binnenkwam. De lange kant van de driehoek was esthetiek, en toen waren er twee korte kanten, namelijk het bedrijfsleven en de wetenschap. Dat was de samenstelling van de benadering van een ontwerper in die dagen, maar nu is het meer gelijkzijdig. Zijn of haar bezorgdheid is even sterk in het bedrijfsleven en de wetenschappen als in de kunst.
Welk advies heb je vandaag voor industrieel ontwerpers?
Dat dit een veel serieuzer beroep is dan het op het eerste gezicht lijkt. Wat ontwerpers doen, heeft invloed op zoveel mensen, veel meer mensen dan je je kunt voorstellen tijdens de levensduur van dat product. Ze moeten die beschuldiging zeer serieus nemen, over wat ze daarbuiten voor anderen in hun bezit en in hun leven hebben en zelfs door generaties kunnen worden doorgegeven. Het moet duidelijk veilig zijn, doen wat het moet doen, prettig zijn in uw omgeving en zeker van waarde zijn.
