Een strand op het eiland St. Simons in Georgië werd het toneel van een dramatische reddingsoperatie op dinsdag, nadat maar liefst 50 grienden in gevaarlijk ondiepe wateren zwommen. Strandbezoekers die van de zonnige dag genoten hadden, kwamen in actie, de grienden met water dobberen en ze dieper in de zee duwen, ondanks het waarnemen van haaien in het gebied.
Volgens Sarah Emerson van Vice, strandden minstens een dozijn dieren herhaaldelijk. Dixie McCoy, die die dag op het toneel was, nam een deel van de beproeving op Facebook Live op. Haar video toont de walvissen die in het zand kronkelen en hoge stemgeluiden maken, terwijl vrijwilligers haastig water over hen heen gieten met holle handen.
"Ze gaan dood als ze geen hulp krijgen, " zegt McCoy in de clip.
Experts met het Georgia Department of Natural Resources, de National Oceanic and Atmospheric Administration en het Georgia Sea Turtle Centre waren ter plaatse om de redding te orkestreren - wat geen sinecure was, aangezien een volwassen proefwalvis tussen de 1, 5 en 3 ton kan wegen . De inspanning om de wezens in diepere wateren te krijgen, duurde uren; uiteindelijk kwamen ze echter bijna allemaal levend terug in zee. In totaal stierven drie walvissen, van wie er een moest worden geëuthanaseerd, volgens Emily S. Rueb van de New York Times .
Massale walvis strandingen gebeuren over de hele wereld en kunnen van twee tot enkele honderden individuen omvatten. In 1918 strandden bijvoorbeeld 1000 grienden op de Chatham-eilanden van Nieuw-Zeeland.
Wetenschappers weten niet helemaal zeker waarom deze tragische gebeurtenissen zich voordoen. Geografie kan een factor spelen; volgens Whale and Dolphin Conservation lopen walvisachtigen vaker naar het strand op ondiepe, hellende oevers gemaakt van zacht sediment, die de echolocatie kunnen belemmeren die walvissen gebruiken om te navigeren. Sonar op hoog niveau, zoals uitgezonden door maritieme activiteiten, zorgt ervoor dat walvissen snel weg van het geluid zwemmen en leiden tot strandingen. Zelfs verstoringen in de magnetische velden van de aarde kunnen het navigatiegevoel van walvissen verstoren. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration is van veel walvissen aangetoond dat ze magnetietkristallen, een ijzeroxide-mineraal, in hun hersenen hebben, waarvan sommige deskundigen denken dat ze hen helpen het magnetische veld van de aarde te voelen. Gebeurtenissen zoals zonnestormen, die het magnetische veld beïnvloeden, kunnen daarom walvisachtigen de weg doen verliezen. Verwondingen, infecties en ouderdom kunnen sommige walvissen ook ertoe aanzetten ondieper water te zoeken, waar het gemakkelijker is om te ademen.
Tandwalvissen die in hechte sociale groepen leven - zoals grienden - zijn het meest waarschijnlijk betrokken bij massastrandingen. Dit lijkt voort te komen uit 'doorzettingsvermogen om de groep bij elkaar te houden', aldus de American Cetacean Society - dat wil zeggen dat als een walvis gewond raakt of ziek wordt, andere leden van de pod het naar ondiep water kunnen volgen. Emerson rapporteert voor Vice dat in het geval van de walvissen in Georgia, een grote groep podleden rond 300 mijl van de kust zweefde. Reddingswerkers probeerden hen te manoeuvreren om weg van het strand te staan, in de hoop hen aan te moedigen naar zee te zwemmen. Maar sommige walvissen leken niet te willen vertrekken.
"We kunnen niet echt speculeren in dit specifieke geval, omdat we de necropsie of dierautopsie op deze dieren nog niet hebben gedaan, dus we weten niet wat de oorzaak van de dood is, " Clay George, een senior natuurbioloog met de Georgia Department of Natural Resources, vertelde verslaggevers. "Maar in andere gevallen in andere staten, is de ervaring dat er vaak een of meer zieke individuen zullen zijn die de andere dieren lijken te hebben gevolgd."
"Dit is buitengewoon zeldzaam voor zoiets in Georgië, " voegde George eraan toe. 'Deze dieren moeten 100 mijl of meer uit onze kust liggen, buiten de rand van het continentale plat. En dus ging er iets mis met deze groep walvissen, dagen of misschien zelfs weken geleden. "
Ambtenaren hopen dat necropsieën van de dode walvisachtigen enige antwoorden zullen bieden; het onderzoek kan tekenen van plastic inname, sonarstoornissen en andere factoren aan het licht brengen die de dieren op een dwaalspoor hebben gebracht. Voorlopig proberen experts de pod goed in de gaten te houden. Op woensdagochtend zagen bootpiloten de walvissen en vanaf gistermiddag waren ze verder offshore gegaan. Verdere strandingen zijn nog steeds mogelijk voor de pod, volgens het Georgia Department of Natural Resources, maar George zegt dat hij "voorzichtig optimistisch" is dat de dreiging voorbij is.
